Splatoon 3 - Welkom in de Splatlands!

Al vanaf de onthulling van de eerste Splatoon-game in 2015 maakt de serie een grote splash: vanuit het niets wist Nintendo weer een gloednieuwe megahit te creëren. Een hit die zelfs op de geflopte Wii U miljoenen exemplaren wist te verkopen. De lancering van de Nintendo Switch ging gepaard met een vervolg op de spetterende hit. Fantastisch voor iedereen de Wii U had overgeslagen, maar puristen vroegen zich af of Splatoon 2 niet beter ‘Splatoon 1,5’ had kunnen heten. Vijf jaar later keren we opnieuw terug naar de Inkling-wereld. Brengt het derde deel dan eindelijk de grote vernieuwing waar sommige fans al jaren op wachten? Spoiler-alert: Splatoon 3 is hoofdzakelijk meer van hetzelfde… meer van dezelfde fantastische fun-factor wel te verstaan. Welkom in de Splatlands!

Aan de basisformule van Splatoon is dus weinig veranderd, en geef Nintendo eens ongelijk. De tegeltjeswijsheid leert ons immers: ‘gasten en vis blijven drie dagen fris, maar met Splatoon is na drie delen nog steeds niks mis’. De wereld van Splatoon wordt bevolkt door de Inklings en Octolings. Deze wezens zijn half menselijk en half inktvis/octopus, maar zijn vooral geobsedeerd door freshness. Voor wie zelf niet vers genoeg is om de term te kennen: Fresh is Splatoon-jargon voor cool of trendy. Iedereen brengt hun ink-dividualiteit tot uiting in hun verste outfits en presenteert zichzelf aan de scene van de meest verse vorm van tijdverdrijf: Turf Wars (grondoorlogen). Met verschillende inktwapens spelen twee teams van vier personen een soort verover-de-vlag door het grootste percentage van een level onder te kliederen in hun teamkleur. Hiermee bouw je verse street cred op, wat op zijn beurt de deuren opent naar nieuwe wapens en outfits.

Hero Mode

Voordat je je aanmeldt bij de Turf War-balie probeert een vreemde oude vent je het riool in te lokken. Normaal gesproken is het in zo’n situatie verstandig om heel hard door te lopen, maar niet in Splatoon! Vast onderdeel van de serie is namelijk het Single Player-gedeelte Hero Mode. In de vorige delen was dit niets meer dan een veredelde tutorial, maar in Splatoon 3 zit er dan eindelijk boter bij de vis. Hero Mode gaat verder in de lijn van de Octo Expansion DLC voor Splatoon 2 en houdt je langer dan een middagje bezig. Die oude gek is niemand minder dan Cap’tn Cuttlefish (Kaptein Kraak), de inmiddels gepensioneerde leider van het New Squidbeak Splatoon. Deze geheime elite-eenheid heeft de Inkling-wereld al herhaaldelijk van de ondergang gered en Cuttlefish kan nog niet zo wennen aan zijn pensioen.

De eerste vijf minuten lijkt het verhaal een bijzonder ongeïnspireerde herhaling van de vorige twee delen, maar al snel blijkt dit een opzetje te zijn voor een nieuwe twist. Cuttlefish wordt gefishnapt en het New Squidbeak Splatoon moet alles op alles zetten om hem te redden. De zoektocht komt uit in Alterna: een vervallen bioom van de mensheid waar zich een vreemde Fuzzy Ooze verspreidt. Dit goedje verandert elke Inkling die het aanraakt in een bolletje wol, en dreigt zich te verspreiden naar de stad Splatsville. Als de nieuwe agent 3 van het New Squidbeak Splatoon mogen jij en je huisdiertje Small Fry het zware werk doen om deze ramp te stoppen. Hierbij krijg je ondersteuning van oude bekenden. Agenten 1 en 2 (Callie en Marie) zijn weer van de partij. Ook de oude agent 3, het spelerspersonage uit de eerste game, keert terug als de nieuwe kapitein.

De levels zelf zijn weer als vanouds, en bieden een grote verscheidenheid aan 3D-platforming. Elk level focust zich op een bepaald wapen en leert (nieuwe) spelers hiermee om te gaan. Tegen de tijd dat je het einde van de Hero Mode bereikt, heb je het volledige arsenaal onder de knie. Ben je helemaal overtuigd van je nieuwe skills? Keer dan terug naar een level om het nogmaals te proberen met een minder optimaal wapen voor een grotere uitdaging. Echt grote vernieuwing blijft uit in het levelontwerp, maar Nintendo toont zich weer heer en meester in in het ontwerpen van levels met een enorme fun-factor. Ook al zijn sommige level-ideeën en vijanden gerecycled uit de vorige delen, het blijft allemaal vers aanvoelen. Toepasselijk gezien het Inkling-jargon, maar vooral ook heel knap van de ontwikkelaars. Als dit een voorproefje is op de betaalde DLC die later uitkomt, kunnen we ergens naar uitkijken. Hero Mode zit bomvol fun, woordgrappen en lore-onthullingen voor de Inkling-wereld. Wie onderweg even zonder internet zit, hoeft zich zeker niet te vervelen met Splatoon 3.

Online!

Heb je het inkt-arsenaal helemaal onder de knie na Hero Mode? Begeef je dan naar de lobby voor de hoofdmoot van Splatoon 3: de online modi! Hier kun je altijd terecht voor een klassiek potje Turf War. Ter variatie kun je ook de Anarchy Battles uitproberen: dit zijn de vervangers van Ranked Battles uit het vorige deel. Hier kun je afwisselend vier alternatieve spelmodi spelen: Splatzones, Tower Control, Rainmaker en Clam Blitz. Waar Turf Wars drie minuten duren, nemen de andere spelmodi vijf minuten in beslag. Al kunnen deze matches ook sneller ten einde komen als een van de teams een absolute overwinning behaalt. In Anarchy Battles strijd je om je rang zo hoog mogelijk te krijgen. Win genoeg matches en je verzamelt genoeg punten om in niveau te stijgen. Verlies je te veel? Dan degradeer je vroeg of laat. Omdat je telkens speelt met spelers van een vergelijkbaar niveau, blijven Anarchy Battles altijd uitdagend. Je moet overigens een Freshness van minimaal level 10 hebben om aan Anarchy Battles mee te mogen doen. Save data van Splatoon 2 levert trouwens ook gelijk een Anarchy Battle toegangsticket op.

Net als in de vorige delen kun je alleen in privé matches met vrienden zelf bepalen welke spelmodus of level je wilt spelen. Onder normale omstandigheden ben je afhankelijk van de level-rotatie. Elke twee uur zijn er twee nieuwe levels per modus beschikbaar. In Anarchy Battles verandert de spelmodus ook elke twee uur. Effectief betekent dit dat de game constant vers aan blijft voelen, telkens als je online gaat wacht er een net andere ervaring op je in Splatsville. Wil je specifiek vooruit plannen voor een bepaalde modus of level? Dan biedt de Nintendo Switch Online app voor je smartphone uitkomst: in het leveloverzicht zie je welke modi en levels worden verwacht.

Nieuw is de lobby waar je dit keer vrij door kunt lopen én je uitrusting kunt uitproberen. Via hologrammen zie je hier ook jouw teamgenoten of vrienden rondlopen. Via het hologram van iemand uit jouw vriendenlijst kan je de volgende match samen spelen. De lobby is een relatief kleine toevoeging, maar verhoogt het gebruikersgemak significant. Dit is kenmerkend voor Splatoon 3: het doet geen wereldschokkende dingen, maar verfijnt de bestaande formule tot het de perfectie nadert.

Salmon Run

Ditzelfde geldt voor Salmon Run, de Horde Mode waarin golf na golf van computergestuurde Salmonids het team van vier spelers proberen te overspoelen. Effectief speelt deze modus hetzelfde als het Salmon Run dat we uit het vorige deel kennen, behalve dan dat je de Golden Power Eggs die je verdient door Boss Salmonids te splatten nu van een afstandje in de verzamelbak kunt gooien. Het klinkt als een miniscule aanpassing, maar het maakt van Salmon Run een snellere en compactere speelervaring.

Salmon Run bestaat nog altijd uit drie waves aan Salmonids waarbij je per wave een random inktwapen krijgt toebedeeld. Elke wave heeft een timer en quotum. Verzamel genoeg Golden Power Eggs van Boss Salmonids door ze in de verzamelbak te gooien voordat de tijd op is, en je hebt de wave overleefd. Verzamel meer eitjes dan nodig en je ontvangt bonuspunten. Let goed op je teamleden, want als een Inkling gesplat wordt door een Salmonid moet deze door jouw inkt uit hun reddingsboei worden gered. Als de Salmonids jullie alle vier weten te splatten, is het game over. Breng drie waves tot een goed einde en je keert triomfantelijk terug naar Splatsville. Of nou ja, nieuw in Salmon Run is dat er na drie succesvolle waves soms een Xtrawave plaats vindt. In deze zeldzame vierde wave verschijnt er een godzilla-achtige King Salmonid ten tonele. Versla deze eindbaas door zijn enorme hoeveelheid HP af te schaven. De Golden Power Eggs worden in deze leven of dood-strijd niet verzameld voor de baas, maar als ultieme munitie tegen het monster. Wie een King Salmonid weet te vellen, wacht een extra bonus bij terugkomst in Splatsville.

Slijkslag & Splatsville

De hub geeft leven en karakter aan de wereld van Splatoon, en ook in deel drie is dit weer het geval. Splatsville zit vol met verse winkels voor de laatste outfits, wapens en decoraties voor je persoonlijke locker. Ook vind je hier de opnamestudio van het Idol pop-trio Deep Cut, de verdachte Murch (Mickey) die nieuwe (vaardigheden voor je) outfits kan ritselen en de Slijkslag-dojo. Slijkslag is de minigame van Splatoon 3 en is een kruising tussen een digitaal tabletop kaartspel, Tetris en Turf Wars. Stel een deck samen en leg beurtelings een digitaal kaartje op het Slijkslag-bord. Elke kaart heeft zijn eigen vorm waarmee het bord wordt bedekt en een krachtniveau. Wie op het eind van de rit de meeste blokjes in zijn kleur heeft weten te kleuren, wint de match. Het is even wennen aan deze manier van spelen, en het vergt wat strategie. Hoe verf ik mezelf niet in een hoekje, maar blokkeer ik de opmars van de tegenstander? In de andere spelmodi kun je tot wel 150 Slijkslagkaarten verzamelen voor je deck. Ontdek welke samenstelling het beste werkt voor jou en beklim de ladder naar het Slijkslag-kampioenschap! Misschien klikt Slijkslag later nog voor mij, maar persoonlijk vond ik deze minigame licht tegenvallen. Ook al is het de meest uitgebreide minigame die de serie ooit heeft gehad.

Ten slotte wordt Splatsville natuurlijk bevolkt door de verste Inklings en Octolings uit de Turf War-scene. De personages van de spelers die je online bent tegengekomen, lopen ook rond in jouw hub. Hier kan je hun outfits en wapens onder de loep nemen, en echte must-haves voor jezelf bestellen bij Murch. Ook zie je hier de kleine tekeningetjes die de andere spelers meegaven aan hun Inklings. Sommige zijn ware kunstwerkjes, andere modernistische kriegellijntjes. Ook kunnen er kleine tekstjes worden verstuurd door dit systeem. De eerste paar dagen waren er helaas een aantal grapjassen die duidelijk de community guidelines overtraden, maar de ervaring leert dat Nintendo deze ongepaste berichten en hun auteurs doorgaans snel weet weg te werken. Wanneer deze moderatie eenmaal op gang is, kun je zien dat er bepaalde onderwerpen als een lopend vuurtje door de Inklingwereld gaan. Welk team moet het volgende Splatfest winnen bijvoorbeeld? Maar ook grote gebeurtenissen uit de echte wereld weten hun weg naar Splatsville te vinden. Het overlijden van de Britse Queen Elizabeth, een dag voor de release van de game, hield bijvoorbeeld ook de Inklings bezig.

De toekomst

Splatoon-games kun je eigenlijk heel moeilijk beoordelen op de dag van release. Onderdeel van de aankoopprijs is namelijk ook de twee jaar lange ondersteuning van de game met nieuwe wapens, outfits, modi, levels en balansupdates. De komende weken zullen er bijvoorbeeld al minstens twee nieuwe levels bijkomen. Ook weten we dat de game een substantiële betaalde DLC-uitbreiding krijgt. Splatoon 3 zal tijdens de ondersteuningsperiode (flink) groeien. Wie op dit moment nog geen goede reden ziet om over te stappen van deel 2, kan hier over een half jaar zomaar anders over denken. De basis die het Splatoon-team heeft gelegd voor deze Splatoon 3-roadmap zit echter al superstrak in elkaar. Het pakt het beste van de ijzersterke formule en heeft hier op alle punten bijgeschaafd voor een betere ervaring.

De eerste glimp van de verdere ontwikkeling van Splatoon 3 zullen we binnenkort zien bij het eerste Splatfest. Deze in-game festivals zijn geliefde onderdelen van de serie waarin de grote vragen van het leven worden beslecht. Ironisch genoeg vormen de nieuwe Tri Color Turf Wars, waar je het met drie teams tegen elkaar opneemt, vooralsnog de grootste innovatie op de basisformule. Officieel is er op moment van schrijven nog geen ‘drie-partijen-Splatfest’ geweest, maar in de aanloop naar de release van Splatoon 3 hield Nintendo een speciaal Splatfest demo-event. Deze demo maakte alvast een ding duidelijk: Tri Color Turf Wars smaken naar meer.

Conclusie

Splatoon 3 brengt (nog) niet de grote vernieuwing waar sommige fans op hebben gewacht, maar heeft de bestaande basisformule perfect bijgeschaafd voor de beste ervaring tot nu toe. Splatoon 3 mag zich met recht een fun-shooter eerste klas noemen en wacht met twee jaar aan gratis updates een spetterende toekomst. Wie nog geen Splatoon-game heeft in zijn Nintendo Switch-verzameling, mag deze game eigenlijk niet overslaan. Splatoon 2-veteranen kunnen zichzelf afvragen of de stapels kleine verbeteringen wel €60,- waard zijn. Die keuze is uiteindelijk aan jou, maar de combinatie van een verbeterde gebruikerservaring en de nieuwe levels, wapens en specials deden het geheel van Splatoon 3 voor mij in ieder geval weer vers aanvoelen. Vers genoeg voor tientallen uren Splatoon-fun, wie doet er mee aan een potje Turf War?