Pokémon is eindelijk volwassen geworden

Game Freak kan eindelijk opgelucht ademhalen. Na jaren van wrok, haat en onaardige reacties, zijn de gemoederen van de kritische Pokémon-fan eindelijk bedaard. Het is ze eindelijk gelukt. 

God of War op de PlayStation 4 portretteerde Kratos als een vader. Naughty Dog groeide op als maker van vrolijke platformspelletjes tot geestelijk vader van volwassen avontuur Last of Us, gezien als een van de beste spellen ooit gemaakt. Nintendo herdefinieerde met The Legend of Zelda: Breath of the Wild eigenhandig wat een Zelda-spel moet zijn. Allemaal producten die zijn ontstaan doordat de gamers van vroeger zijn opgegroeid.

Bij Pokémon zit dat ‘meegroeien’ een tikkeltje anders. Waar het gros van de games voor pubers of jongvolwassenen wordt gemaakt, zijn het originele Red, Blue en Green specifiek voor kinderen. Gemaakt om gezellig te ruilen en vechten met je vriendjes op het schoolplein. Hét ideale cadeautje voor ouders om te geven. Die insteek heeft Game Freak nooit losgelaten – ondanks dat ook de oorspronkelijke kinderen inmiddels (jong)volwassenen zijn geworden. En voor lange tijd hoefde dat ook niet.

Parallellen tussen Zelda en Pokémon

Tussen Zelda en Pokémon zijn veel parallellen te vinden. Zowel Pokémon Red & Blue als The Legend of Zelda: A Link to the Past waren zo briljant en grensverleggend, dat op de schop nemen helemaal niet nodig was. Kanto, Johto, Hoenn, Sinnoh of tijd, water, wolven en lucht; dezelfde opbouw zorgde elke keer moeiteloos voor een uitstekende game.

Toch kent elk concept, hoe briljant ook, haar limieten. Die limieten kwamen bij de Zelda-franchise in de lucht, bij de release van Skyward Sword. Voor het eerst kwamen er wat voorzichtige kritieken op een franchise die altijd onaangetast leek. Waarom zijn deze games zo lineair en wordt mijn handje zoveel vastgehouden? Waar blijft dat Hyrule waar je echt kan gaan en staan waar je wil? Skyward Sword wordt tot op de dag van vandaag (ik overdrijf nu) als het zwarte schaap van de franchise gezien).

Nintendo hoorde de kritieken, en zag in dat hun succesformule niet oneindig houdbaar was. Ze gingen terug naar de tekentafel. Breath of the Wild was geboren.

Dexit

Bij Pokémon kwam het breekpunt vrij onverwacht, een half jaar voor de release van Sword & Shield. Game Freak kondigde aan dat ze niet elke Pokémon in de game beschikbaar konden stellen. Een move die later #dexit in de community werd genoemd, en zelfs het wereldnieuws haalde. De franchise schoof haar eigen predicaat Gotta Catch ‘em All’ koelbloedig aan de kant, en fans van het eerste uur voelden zich ernstig in de steek gelaten.

Ineens kwam de hele franchise onder een vergrootglas te staan. Minpunten die tijdens Sun & Moon nog aan de kant werden geschoven, waren nu een bron van frustratie. Waarom zijn de games zo lineair? Waarom word ik als een kind behandeld? Waarom zijn die bomen zo lelijk? Waarom bevatten Pokémon Brilliant Diamond & Shining Pearl geen Platinum-content? Waar is mijn Battle Frontier? Nee, ook de remakes van twee fanfavorieten konden het tij niet keren.

Game Freak hoorde de kritieken, en zag in dat hun succesformule niet oneindig houdbaar was. Ze gingen terug naar de tekentafel. Pokémon Legends: Arceus was geboren.

Volwassen

“Ik zeg het gewoon. Pokémon Legends: Arceus is de beste Pokémon-game aller tijden”, las ik op Reddit. Geen kind of jongvolwassene, nee, de schrijver is een volwassen man. Iemand die groot geworden is met de zakmonsters vroeger. En hij is een van de velen. Onze eigen Rik noemde in zijn review de game “een gift van de Poké-goden”, en de game gaat als meer dan zoete broodjes over de toonbank.

De ironie is dat juist door het lostrekken van die kinderlijke aanpak, Pokémon Legends: Arceus perfect is om het op de schoolplein over te hebben. “Wist je dat er een Eevee zit tussen de Bidoof in de eerste wereld?” “Waarom heeft jouw Ponyta een andere kleur?” Natuurlijk komt er nog negende generatie aan, net als dat Zelda echt wel weer eens met een traditioneel avontuur komt. Maar met de komst Pokémon Legends: Arceus maakt dit allemaal niet meer uit. Pokémon is eindelijk volwassen geworden.