18 januari 2017, Nintendo streamt een Nintendo Direct speciaal gewijd aan de Fire Emblem-serie. Fire Emblem Echoes: Shadows of Valentia en Fire Emblem Heroes worden uitvoerig besproken, maar tussen neus en lippen door doet Nintendo nog een andere toezegging: Fire Emblem komt in 2018 naar Nintendo Switch. Spoelen we door naar het heden, dan bevinden we ons in de situatie dat we een radiostilte van zo’n zestien maanden achter de rug hebben. Inderdaad, na de initiële aankondiging hebben we eigenlijk niets meer gehoord of gezien van dit spel, afgezien van de opmerking van serie-director Nakanishi dat de Nintendo Switch grenzen verlegt voor de serie. Met de E3 voor de deur kan het bijna niet anders dan dat de stilte eindelijk verbroken wordt met een flitsende trailer en een tsunami aan informatie!
Naar de E3 kijk ik dan ook uit met de instelling dat we daar eindelijk Fire Emblem voor de Nintendo Switch krijgen te zien. De grote vraag is echter, welke richting Intelligent Systems op gaat met dit spel. Omdat er vanuit Nintendo totale stilte heerst rondom Fire Emblem en omdat geruchten vooralsnog onbetrouwbaar lijken, kan het werkelijk alle kanten op. Het recente verleden leert ons echter dat Intelligent Systems voor een dilemma staat. In dit artikel schrijf ik over dit dilemma en hiermee samenhangend wat ik graag zie in de langverwachte titel.
Het dilemma dat Fire Emblem heet
Intelligent Systems’ dilemma komt neer op nieuwe mechanieken tegenover het oude vertrouwde. Dit heeft alles te maken met de ontwikkelingen in de verkoopcijfers van de Fire Emblem-serie. Een hele rits aan titels waren geen commerciële hoogvliegers, met verkoopcijfers die vaak onder of rond de 500.000 exemplaren bleven steken. De situatie kwam zelfs zo ver dat Intelligent Systems zich voornam om van Fire Emblem: Awakening haar zwanenzang te maken indien deze game geen beter resultaat zou boeken, zo bleek uit een Iwata Vraagt-sessie.
Maar zover kwam het gelukkig niet: de teleurstellende resultaten van voorgaande titels brachten de ontwikkelaars ertoe om de serie te herzien en nieuwe mechanieken te implementeren om zodoende de serie te ‘ontwaken’. En dit was niet zonder succes: Fire Emblem: Awakening was een ongekend succes en de serie was als herboren. Geen Fire Emblem-fanaat zal ontkennen blij te zijn met de continuering van de serie, maar ergens knaagt het. Hoe heeft Intelligent Systems het voor elkaar gekregen om Fire Emblem weer succesvol te maken? Nou, door aan de formule te sleutelen en een andere richting te kiezen.
De verkoopcijfers van de Fire Emblem-serie laten geen onduidelijkheid: Awakening en Fates, respectievelijk het dertiende en veertiende deel in de serie, laten de andere titels in hun schaduw staan.
Data gebaseerd op vgchartz, de cijfers zijn gebaseerd op schattingen en kunnen daarom enigszins onnauwkeurig zijn.
Twee veranderingen in het bijzonder maakten Fire Emblem: Awakening toegankelijker voor een breder publiek. De optionele “New Mode”, een eveneens optionele lagere moeilijkheidsgraad, hielp uiteraard om de drempel te verlagen. Met Fire Emblem: Fates ging Intelligent Systems nog een stapje verder door de nog vergevingsgezindere “Phoenix Mode” aan te bieden. Op deze keuze valt niets aan te merken, vooral omdat het optioneel is. Een deel van de fanbase ziet echter een groter kritiekpunt. Fire Emblem: Awakening introduceerde namelijk ook minder optionele elementen. Met de toevoeging van een Avatar om jouzelf in het spel te vertegenwoordigen, maakte Intelligent Systems de weg vrij om Fire Emblem te transformeren in een heuse “Dating Simulator”. Hoewel de praktijk leert dat dit enigszins meevalt, is kritiek niet helemaal onterecht. “Support conversations” dienden voorheen al om achtergrondinformatie over personages te krijgen, maar de toevoeging van “S-supports” veranderde de toon en heeft geleid tot de toevoeging van Child Units.
Van veldslag tot dating
De eerste verandering die ik graag zou zien sluit direct aan bij het bovenstaande verhaal. Beperk het “dating”-aspect van de Nintendo Switch-titel. Support conversations die van C tot A gaan zoals vanouds zijn prima: extra achtergrondinformatie en de wisselwerking met gameplay in de vorm van statistiekbonussen voegen daadwerkelijk wat toe. De S-support daarentegen mag achterwege blijven. De romantische toon van deze gesprekken voelen vaak misplaatst en zeker als je bijkomende aspecten (voornamelijk uit Fates) zoals het wrijven over de gezichten van personages meerekent, vraag je je af waarom dit in hemelsnaam onderdeel van het spel uitmaakt. Dus Intelligent Systems, houd je deze keer een beetje in!
Kinderen uit de toekomst?
De S-support bracht meer met zich mee. Het bereiken van een S-support beloonde je namelijk met een Child Unit. Deze brachten op hun beurt problemen met zich mee. Mijn eerste probleem is verhaaltechnisch en dit betreft dan met name Fates. Waar Awakening het concept van tijdreizen had geabsorbeerd in haar verhaal, geldt dit niet voor Fates en, waarschijnlijk (…of eigenlijk: hopelijk), de Nintendo Switch-game. Hier kwamen de Child Units uit het niets en het korte verhaaltje om dit te rechtvaardigen, had veel weg van een gedachte achteraf. Kijken we verder terug in de geschiedenis, dan zien we echter dat liefde en kindpersonages niet helemaal nieuw zijn. Het exclusief in Japan verschenen vierde deel uit de serie, Genealogy of the Holy War, maakte ook gebruik van dit idee. Dit spel had echter een volledige andere opzet: het spel kende twee afgebakende delen die elk een eigen generatie betrof. Deze uitwerking wist issues uit Awakening en met name Fates veelal te voorkomen. Een tweede gevolg van Awakenings en Fates’ S-support en kindpersonages was dat een groot deel van content, in de vorm van maps en personages, verstopt werd achter het “dating”-aspect van de spellen. Ten slotte zie ik liever dat Intelligent Systems een meer gevarieerde en originele cast neerzet, zonder kindpersonages te hebben die duidelijk weg hebben van hun vader ofwel moeder
De Avatar: exit of een vernieuwde rol?
De nieuwe weg die Intelligent Systems insloeg omvat ook de toevoeging van een Avatar-personage en dit laat mij enigszins verdeeld achter. Aan de ene kant is dit een goede manier om spelers te betrekken door de Avater keuzes voor te leggen en zo de speler meer te betrekken in het avontuur. Kijkend naar Awakening, zie ik de Avatar inderdaad keuzes voorgeschoteld krijgen, maar het probleem was dat de invloed van je keuzes nihil was. Voor welke optie je ook koos, de uitkomst bleef gelijk. Als Intelligent Systems ervoor kan zorgen dat wij, als spelers, nu daadwerkelijk een stempel kunnen drukken op onze speelervaringen – bijvoorbeeld door verschillende paden voor te leggen – dan zie ik graag een Avatar-personage. Gebeurt dit echter niet, dan zie ik de toegevoegde waarde van dergelijke keuzesituaties niet. Intelligent Systems zou mijn inziens dus ofwel ervoor kiezen geen Avatar toe te voegen, ofwel een Avatar die jou qua uiterlijk representeert, maar een besloten eigen identiteit heeft en dus helemaal geen keuze krijgt voorgelegd, ofwel een Avatar namens wie de speler beslissingen neemt die ook daadwerkelijk een impact hebben en zo bijvoorbeeld toegang geven tot verschillende paden. Dit laatste zou ideaal zijn om de herspeelbaarheid van het spel te garanderen, zeker wanneer Intelligent Systems ervoor kiest niet langer vast te houden aan het “dating”-aspect. Buiten de eerder genoemde kritiekpunten, moet namelijk ook erkend worden dat dit element ervoor zorgt dat een tweede keer spelen er anders uit ziet dan de eerste keer.
Middeleeuws gaat verder dan Europa
In Fire Emblem-kringen wordt ook wel geopperd dat het tijd is om Fire Emblem eens in een andere context te zien dan het inmiddels welbekend en wellicht cliché middeleeuwse Europa. En hier zit een kern van waarheid in; de serie maakt nauwelijks een uitstapje naar een andere setting. Het dichtste bij komt dan waarschijnlijk Tokyo Mirage Sessions #FE, maar die deze cross-over met Shin Megami Tensei classificeert zich nauwelijks als Fire Emblem-game. Persoonlijk denk ik dat een frisse setting de serie goed zal doen, maar tegelijkertijd ben ik huiverig om Fire Emblem een ander tijdperk in te zien slingeren. Liever zie ik dat Intelligent Systems bij het vertrouwde Middeleeuwse tijdvak blijft, maar daarbinnen een verruimde blik aanneemt. Ook in de middeleeuwen reikte de wereld immers verder dan West- en Centraal Europa. De Chinese, Scandinavische of Arabische werelden vormen naar mijn mening ideale kandidaten als inspiratiebron. Hoe tof zou het zijn om bijvoorbeeld de mythologieën uit het Noorden tot leven te zien komen in Fire Emblem? En met de mogelijkheden van Nintendo Switch en voldoende ambitie hoeft het ontwikkellaarsteam zich uiteraard niet te beperken tot maar één (cultuur)gebied. Hieruit zouden unieke wapens en classes kunnen voortvloeien om de culturen nog meer te laten spreken. Genoeg potentie voor een fris avontuur dus!
Maar wat doet Intelligent Systems?
De grote vraag blijft natuurlijk of Intelligent Systems inderdaad wat meer terug zal krabbelen van de vernieuwingen die Awakening en Fates brachten en misschien juist vernieuwing zoekt in een andere hoek, bijvoorbeeld qua setting of door de Avatar juist een meer bepalende rol te geven. Nintendo Switch heeft inmiddels een breed potentieel publiek en dit groeit voorlopig gestaag door. Logischerwijs wil Intelligent Systems een zo groot mogelijke groep binnen het Nintendo Switch-publiek bereiken. Fire Emblem voor de Nintendo Switch zal daarom vrij toegankelijk moeten zijn en verschillende moeilijkheidsgraden zijn hierin een no-brainer. Of het bedrijf het ook aandurft om te breken met de recente nadruk op ogenschijnlijk bijkomende elementen: een groep binnen de fanbase zou dit wellicht graag zien, maar het commerciële én toch ook kritische succes van Awakening en Fates staan Intelligent Systems vast ook nog vers in het geheugen.
Kijken jullie ook uit naar Fire Emblem voor de Nintendo Switch? En wat zien jullie graag in dit spel? Laat het ons weten middels een reactie.
Log in of maak een account aan om een reactie te plaatsen!