Game Freak, stap af van die driejarige ontwikkelingscyclus

Evelyne deelde een Reddit-bericht in onze redactie-Discord, van iemand die zijn geld terugvroeg voor de digitale versie van Pokémon Scarlet & Violet. De reden? De teleurstellende staat van het spel. Je kunt ervan zeggen wat je wil, maar het is wel tekenend voor de situatie waarin de games zich bevinden. Daarom doe ik een oproep: Game Freak, stap alsjeblieft af van die driejarige ontwikkelingscyclus.

Pokémon kent een vast patroon. Met uitzondering van Pokémon Diamond & Pearl in 2006, komt er elke drie jaar een nieuwe game in de hoofdserie. In 2010 kwam Black & White en X&Y in 2013. Sun & Moon in 2016 en… Je snapt waar ik heen ga. En dat is ergens best wel fijn: het geeft structuur en vastigheid in het leven. Je weet dat er elke drie jaar weer een nieuwe game van je favoriete franchise uit gaat komen. En met die nieuwe game, een nieuwe anime, een verse set TCG en een hele zwik merchandise. Een heerlijk vast proces. Maar nu is er toch wel echt een deuk in dat vaste proces gekomen.

Haperende schoolbenen

Game Freak heeft het zichzelf heel, heel, heel moeilijk gemaakt met de release van Pokémon Scarlet & Violet. De spellen stonden nooit bekend om hun performance, maar deze steelt wel echt de (negatieve) show. Ik kreeg bijna plaatsvervangende schaamte op het moment dat je in de klas zit, en de benen van je medeklasgenoten met een paar miezerige FPS per seconde bewegen (zie hieronder). Wieken die haperend rondom de molen draaien. De moeite die de game heeft bij het berekenen van de ervaringspunten die je Pokémon krijgen.

Dit is niet acceptabel. En al helemaal niet voor misschien wel de grootste release van het jaar voor de Nintendo Switch. Voor het vlaggenschip van de Pokémon-franchise, dat het voorbeeld moet zijn voor alles wat er komen gaat. Sterker nog: Pokémon zou, in al zijn bekendheid, een schoolvoorbeeld moeten zijn voor het RPG-genre. Andere spellen zouden er vol bewondering naar moeten kijken.

Cyberpunk 2077-achtig

Het komt vaker voor dat een hevig geanticipeerde game bij release teleurstelt. Cyberpunk 2077  is misschien wel het meest schrijnende voorbeeld. Dit openwereldspel werd op PlayStation 4 en Xbox One in zo’n slechte staat uitgebracht, dat het amper speelbaar was. Het gevolg was een gigantische deuk in het imago van het voorheen op handen gedragen CD Projekt RED, makers van The Witcher III – een van de beste openwereldspellen ooit. Cyberpunk 2077 werd voor lange tijd uit de PlayStation Store gehouden, en kreeg tal van refunds van spelers. Maar ook Assassins’s Creed Syndicate en Fallout 76 werden bij release niet mals ontvangen.

Wat was nu eigenlijk de reden van het gigantische falen van Cyberpunk 2077? Niet de goede wil van de ontwikkelaars of hun incompetentie. Nee, dat kwam door druk van het management. Weinig tijd. De game moest uit voor de feestdagen. En… dat is precies wat Pokémon ook heeft genekt. Sinterklaas moest op tijd deze game kunnen kopen. De kerstman moest het onder kerstboom kunnen leggen. Volwassenkinderen zoals jij en ik, moesten wat leuks hebben tegen het einde van het jaar. Of sorry, tegen het einde van die drie jaar.

Drie jaar lijkt veel. Het verschil is nu alleen dat we geen lineair spelletje meer spelen, waarbij Game Freak tot in de puntjes kan uitwerken wat wij wel en niet zien. Wat wij precies tegenkomen op Route 1 en 2. Wanneer je naar de eerste Gym gaat, en wanneer bepaalde personages hun zegje komen doen. Er zijn ineens een bizar aantal extra variabelen in de mix gekomen. Wat dat betreft is het ergens een klein wonder dat ze überhaupt een speelbare game hebben afgeleverd in die paar jaar dat de game in ontwikkeling was.

Game Freak, stap alsjeblieft af van die driejarige cyclus

Want onder die haperende wieken en benen, zit misschien wel de beste Pokémon-game ooit verstopt. Scarlet & Violet zit zo goed in elkaar. Het is ongelofelijk. De drie verhaallijnen die je volgt, die gigantische open wereld waar je mag gaan en staan waar je wil – en de verrassingen die je overal tegenkomt. Als ik op kantoor kom, is het net weer of ik op het schoolplein sta als achtjarige Erik. Mijn collega’s delen allemaal andere avonturen, en elke keer hoor ik weer een nieuwe bijzondere Pokémon of andere interessante plek op de wereldkaart.

Game Freak, neem alsjeblieft een voorbeeld aan Diamond & Pearl – en release de volgende game een jaartje later. Reddit-posts als deze doen je imago geen goed. De fans zijn – helemaal terecht –  niet blij. Daar bovenop doet het je reviewcijfers ook geen goed. Laat de volgende gen in 2026 uitkomen, en gebruik dat extra jaar om alles te polijsten. Misschien krijgen wij dan écht de beste Pokémon-game aller tijden. Zou dat niet extra mooi zijn, met het dertigjarige jubileum?