Townscaper - Constructie vertraagd

Ik werd eerder dit jaar laaiend enthousiast over een Twitter-video van spelontwikkelaar Oskar Stålberg. De developer was onderdeel van het team dat werkte aan het spel Bad North maar besloot tijdens de pandemie in zijn vrije tijd aan een klein project  te werken. Dat werd Townscaper, een procedurele dorpsbouwer waarin je architectonische gebouwen aan elkaar verbindt om zo je eigen stad te bouwen. Het spel is nu eindelijk verkrijgbaar op de Nintendo Switch en geeft je een zen bouwmomentje voor onderweg. 

Townscaper is super simpel en heeft geen specifieke insteek voor de gameplay. Op de grote lege oceaan plaats je simpelweg blokken met allerlei unieke vormen en kleuren. Zodra je de blokken opstapelt veranderen deze in huisjes of torens. Plaats je de blokken in een specifiek patroon dan ontstaan er ook vanzelf dakpannen, terrasjes, tuinen en tunnels. Townscaper is dus niet een spel met een bepaald doel om te behalen. Het dient puur om je eigen creativiteit te verzadigen. Het spel sprak mij sterk aan omdat ik als Dungeon Master voor een Dungeons & Dragons-campaign het een leuk idee vond om mijn stad in dit spel vorm te geven. Hoewel daarvoor de tools wel erg beperkt zijn, is het bevredigend om rustig je stad uit te breiden op het eindeloze water. 

Een verrassing in elke bouwsteen

De echte hook zit hem in het continu ontdekken van nieuwe manieren waarop deze blokken met elkaar verbinden. Het maken van een tunnel of toren was simpel genoeg, maar er zijn heel veel ‘verborgen’ constructies te maken zoals een hijskraan of metalen constructies. Dit heeft een voordeel en een nadeel. Aan de ene kant had ik meermaals een schok van verrassing als ik een nieuwe constructie ontdekte, maar tegelijkertijd was het in bepaalde situaties onmogelijk om een bepaalde structuur te repliceren. In tegenstelling tot een LEGO-doos is het vaak een verrassing hoe een bepaald gebouw uit de verf komt. Dit zorgde ervoor dat ik  bleef doorgaan met het bouwen van nieuwe steden.

Storend op Switch

Helaas loopt de Switch-versie wel aan tegen storende beperkingen. Zo is het merkbaar dat de grafische kracht van de Switch moeite heeft met het inladen van grote constructies. Met name in handheldstijl duurde het soms echt enkele seconden voordat van de ene kant van de kaart naar de andere kon. De controls zijn ook erg wennen. Op het aanraakscherm werkt het spel relatief intuïtief. Je kan bouwen door te drukken op het scherm, verwijdert blokken door het scherm ingedrukt te houden en beweegt de camera over je stad door te swipen.

Het is vooral met de knoppenbesturing dat ik vaak tegen irritaties aan liep. De camera werkt daar niet zo soepel maar je kan je met de triggers focussen op een specifiek gebied, waarna de camera inzoomt. Dit gaat erg ongemakkelijk en zijn dan ook de momenten waar de al enigszins instabiele framerate compleet onderuit gaat. Deze blamages maken de Switch-versie van Townscaper dan ook een lichte domper. Niet omdat het onderdoet aan specifieke functies, maar eerder dat het duidelijk is dat de optimale beleving echt op een pc is terug te vinden.

Conclusie 

Townscaper kan je zomaar uren bezighouden en volledig tot rust brengen met de serene sfeer. Helaas vrees ik wel dat gebruikers van de Switch-versie toch wat sneller uit hun zenmodus gehaald zullen worden. De controls zijn nét te omslachtig. De framerate loopt vaak nét te slecht. En de laadtijden zijn nét te lang. Simpel gezegd, Townscaper op de Switch is gewoon nét niet wat ik zo graag terug wilde zien van de pc-versie van het spel. Als je met de fouten kan leven is het wel degelijk een bouwsimulator om mee tot rust te komen, maar als je nu pas achter het bestaan van dit spel komt en het lijkt je wat, raad ik je aan om elders te kijken om Townscaper te spelen.