Story of Seasons: Friends of Mineral Town

Story of Seasons kun je zien als de spirituele opvolger van Harvest Moon, een franchise die overigens ook nog gewoon bestaat. Het is een gecompliceerd verhaal, maar de makers hebben de rechten voor de naam ‘Harvest Moon’ niet meer in handen. Vandaar dat de remake van GBA-game Friends of Mineral of Town, de hoofdtitel ‘Story of Seasons’ meekrijgt. Met dit misverstand uit de weg, is het tijd voor de review.

Spellen als Story of Seasons, Animal Crossing of Stardew Valley zijn eigenlijk best wel een uniek gegeven binnen de wereld van videospelletjes. Games hebben doorgaans een concreet doel: haal het level, verzamel zoveel mogelijk punten of behaal de plek. Als man van structuur kan ik daar enorm van genieten. Maar sinds Stardew Valley ben ik dat onbezonnen aanklooien meer en meer gaan waarderen. Ook het boerenleven van Friends of Mineral Town kun je helemaal aankleden zoals jij wil. Of je nu lekker in de weer gaat met het oogsten van je gewassen of je de hele dag loopt te vissen: het maakt niet uit. Je krijgt geen Game Over-scherm en verliest geen levens. De volgende dag kun je weer lekker wat anders gaan doen. Heerlijk.

Een pittoresk leven

Daartegenover staat dat hetgeen wat je doet, natuurlijk wel effect heeft. Algauw stelde ik in Story of Seasons allerlei kleine doelen voor mezelf waar ik naar toe wilde werken. Mijn oog viel bijvoorbeeld op een bronzen gieter bij de smid, waardoor ik meer gewassen in één keer kon wateren. Of zo’n schattige (maar dure) chocolademelkkoe voor op de boerderij. Daarvoor moet je echter wel wat centjes bijeen sprokkelen. De meest effectieve manier om dit te doen, is het verbouwen van bijvoorbeeld maïs, tomaten of aardappelen. Landje omploegen, zaadjes strooien en elke dag even een flinke drup water voeren. Maar zo’n mooie tomatenstruik werpt natuurlijk niet ieder etmaal haar vruchten. Wat nou als ik ook wat kippetjes ga houden, die elke dag een ei leggen?

Het is verbazingwekkend hoe gemakkelijk je jezelf naar een dagelijks ritueel toewerkt in Friends of Mineral Town. Snel breid je je boerderijtje meer en meer uit. Wat ook voor steeds meer onderhoud zorgt. Algauw was ik ’s ochtends hard aan het werk op de boerderij, terwijl ik ’s middags driftig op zoek ging naar investeringen voor mijn zuurverdiende geld of mijn dorpsgenoten verblijdde met cadeaus. Mijn ervaring met Stardew Valley leerde mij gelukkig dat het verstandig is om zo snel mogelijk te investeren in je gereedschap, zodat je niet maar één vakje tegelijkertijd kon omploegen, maar wel drie of zelfs nog meer. Super tijdsefficiënt! Een alternatieve (doch even efficiënte manier) is vriendjes maken met Nature Sprites, die klusjes op je boerderij overnemen zodat jij je bezig kan houden met de andere zinnige zaken des levens, zoals een gewillig vriendje of vriendinnetje aan de haak slaan.

Het huwelijksbootje

Ook Story of Seasons werkt hiervoor met koddige korte verhaalevenementjes aan de hand van een ingenieus dag- en nachtsysteem, waarin iedere dorpsbewoner zijn of haar eigen leventje leidt. Om een uurtje of één ‘s middags is de jongedame Karen bijvoorbeeld in de supermarkt te vinden, terwijl ze ’s avonds gezellig naar het strand gaat. Afhankelijk van jouw relatie met haar én waar of wanneer je d’r tegenkomt, kan er een speciaal dialoog worden getriggered. Deze verklapt meer over haar achtergrond, en brengt jullie misschien wel dichterbij elkaar. Doe je goed je best (geef de juiste cadeaus!), dan kunnen jullie misschien zelfs in het huwelijksbootje stappen en kinderen krijgen. Wees echter snel: voor je het weet slaat één van je rivalen haar aan de haak!

Hoewel je soms écht op het juiste moment op de juiste plek moet zijn, is dit een leuke manier om wat meer diepgang te geven aan het dorpje waar je terecht komt. Hoewel iedereen voorzien is van zo’n typisch Japans-karaktersausje, werkt het wonderwel. Sommige personages hebben een behoorlijk intrigerend of zelfs duister achtergrondverhaal. Daarnaast past het prachtig bij het simuleren van een boerenleventje: je bouwt echt een bestaan op, daar zo in Mineral Town. Kleine kniesoor: sommige sleutelvoorwerpen (zoals een vishengel) zijn ook verbonden achter dit soort verhaalevenementjes. Het kan dus zomaar voorkomen dat je pas heel laat een gameplayverrijkend stukje gereedschap in handen gedrukt krijgt.

2004

Toch moet ik eerlijk zeggen dat dit spelletje uit 2004 hier en daar toch wel stevig is ingehaald door die oh zo vervelende tand des tijds. Een tand die ook wel onder de naam ‘Stardew Valley’ gaat. Het is bizar hoeveel de twee spellen op elkaar lijken. Qua structuur tot de evenementen in je dorpje en de verkenbare grot aan het einde. Het is een testament aan hoe leuk het daadwerkelijke concept is: ook in Friends of Mineral Town kruipen de seizoenen ongemerkt voorbij. Maarja, eerlijk is eerlijk, stiekem doet Stardew Valley dit alles toch nét een stukje effectiever.

Dit zit ‘m vooral in de mate van interactie; het gevoel dat je er écht jouw boerderij van kunt maken. Als je er komt, staan alle gebouwen er al bijvoorbeeld. Ook zijn er geen of nauwelijks mogelijkheden om paden aan te leggen of andere objecten om je boerderij te plaatsen. Ook als je bijvoorbeeld een boom koopt die dagelijks fruit produceert, krijg je niet de mogelijkheid ‘m zelf te plaatsen of ‘m groot te laten worden. Dat wil niet zeggen dat ze dit soort elementen volledig over het hoofd hebben gezien: via meubelmaker Gotts is het nu bijvoorbeeld mogelijk om je huis en/of schuren te upgraden. Geef ‘m bijvoorbeeld een stapel hout, stenen en geld én hij voegt zo een keuken toe aan je boerderij, waardoor je ook kunt koken. Het voelt allemaal echter wat mager aan.

Zo jammer, want een remake was juist prachtig geweest om dit aan te pakken. Nu zijn er een hoop nieuwe diertjes om te houden (ik ben groot fan van mijn Alpaca Ruben, die zojuist bevallen is van een kleine), zijn er nieuwe bachelors en bachelorettes (en je mag trouwen met wie je wil), is het artwork om van te smullen (de graphics zijn meh) en zijn er nog een paar kleine dingetjes toegevoegd – maar nergens echt gameplayverrijkende zaken. Hierdoor is het dus nog steeds of je een spel uit 2004 aan het spelen bent. Leuk voor de nostalgie, maar stiekem verlang je tegenwoordig toch naar iets meer.

Conclusie

Story of Seasons: Friends of Mineral Town is een aangename ervaring. Ondanks zijn heerlijk vrije opzet, stel je ongemerkt algauw allerlei kleine doelen voor jezelf om jouw boerenleven aan te kleden. Vooral als je goede herinneringen hebt aan het origineel op de Game Boy Advance, kun je je opmaken voor een nostalgische trip door de tijd, met nét genoeg toevoegingen om het geheel fris aan te laten voelen. Zo jammer alleen dat er geen prikkelende stappen gezet richting de toekomst. Dit maakt ‘m lastig aan te raden voor nieuwe spelers, met een superieur spel als Stardew Valley op de markt.