Shovel Knight: King of Cards - Koninklijk slotstuk

Het is de tijd van geven en de feestdagen zijn in volle gang. Als er echter één bedrijf is dat al jarenlang cadeautjes uit deelt, dan is het wel Yacht Club Games. Al zeven jaar schotelen de ontwikkelaars van het geweldige Shovel Knight de fans om de zoveel tijd een uitbreiding voor en iedere keer is het weer een klein feestje. King of Cards is het slotstuk van deze reeks uitbreidingen. Mogen we hier spreken van een koninklijk vaarwel?

Shovel Knight: King of Cards is de vierde en laatste extra campagne die uitgebracht wordt voor het inmiddels iconische Shovel Knight. Het zijn stuk voor stuk spellen waar ik met een warme blik naar terugkijk. Van de originele ridder met zijn Ducktales-achtige stuiterschep, tot aan de lenige Spectre Knight die tegen muren op kan lopen én zijn zeis gebruikt als skateboard om over rails te grinden. Toch hergebruiken al deze campagnes wel continu dezelfde omgevingen en assets van het origineel. Hoe houd je dat voor de vierde keer interessant?

Koninklijke kleuter
Het antwoord van Yacht Club Games is vanaf het opstarten luid en duidelijk: door wederom een personage te ontwerpen met een unieke gameplay-mechaniek en de levels om hem heen te bouwen. Maak daarom kennis met King Knight, een arrogante bullebak met een egocentrisch doel die schatten verzamelt en vijanden verslaat met een lompe schouderbeuk. Hm, doet jullie dat aan iemand denken? Inderaad: waar Spectre Knights campagne deed denken aan Ninja Gaiden op de NES, lijkt King of Cards een stevige knipoog naar de Wario Land-spellen op de Game Boy.

Deze arrogante blaaskaak behoorde in mijn optiek niet tot de meest memorabele bazen van het origineel, maar na het uitspelen van King of Cards staat hij met stip op één. King Knight is een narcistische, kleinzielige en kinderachtige idioot die alles doet om aan de macht te komen en dat levert allerlei grappige situaties op die je gegarandeerd zullen doen glimlachen. Zo begint het spel in het huis van zijn moeder (die zijn mantels voor hem maakt) en speel je later in het spel de vaardigheid vrij om in huilen uit te barsten, om zo je HP te herstellen. Ook ontvangt hij van diverse personages wijsheden en advies, wat hij natuurlijk helemaal niet snapt of compleet in de wind slaat.

Kanonskogel pirouettes
Nee, de koppige King Knight wil gewoon koning van de wereld zijn en al snel loods je hem door diverse kleurrijke omgevingen om dit doel te bereiken. Deze levels zijn wederom gebaseerd op die uit het originele Shovel Knight, maar deze keer zitten er ook een paar volledig nieuwe omgevingen bij. Bovendien krijg je meer levels dan ooit (al zijn ze wel een stukje korter) en ook is er een heuse wereldkaart a la Mario Bros 3 toegevoegd, inclusief geheime uitgangen! Dat zijn het soort toevoegingen waar ik als fan heel erg blij van word en Yacht Club Games heeft zeker niet gelogen toen ze het hadden over ‘de grootste uitbreiding die we ooit gemaakt hebben’.

De gameplay zelf voelt door de schouderbeuk-manoeuvre van King Knight ook weer verrassend fris aan, ook omdat de makers de koninklijke blaaskaak een aantal interessante beperkingen hebben opgelegd. Zo tolt King Knight na iedere geslaagde schouderbeuk tegen een vijand of muur met een sierlijke pirouette de lucht in. Deze kan vijanden verslaan en blokken breken wanneer je weer op de grond landt. Vijanden en muren krijgen daarmee een specifieke extra functie, waar de ontwerpers op creatieve wijze gebruik van maken. Zo moet je in één van de latere levels bijvoorbeeld jezelf eerst tegen een muur lanceren om King Knight vervolgens al tollend hoog te houden op een afgeschoten kanonskogel om zo een afgrond te trotseren.

Glorie en ongein
Heb je het even gehad met de levels, dan kun je jezelf vanaf de wereldkaart omhoog laten hijsen door je luchtschip. Dit schip fungeert als basis en hier vind je diverse personages om een praatje mee te maken en om King Knight te upgraden. Of gooi eens wat goud richting je schilder, die druk aan het werk is om een levensgroot portret van je te maken ter ere van jouw glorie! Misschien werkt hij dan wel door. Naarmate je avontuur vordert komen er steeds meer charmante personages bij, wat terugkeren naar het luchtschip altijd interessant maakt. Ook omdat deze personages er niet vies van zijn om je uit te dagen voor een potje Joustus.

Joustus is de laatste grote toevoeging aan King of Cards en is een soort mix tussen een kaartspel en een puzzelspel. Je hebt een deck van zestien schuifblokken met verschillende pijlen er op, die aangeven in welke richting je ze kunt schuiven op het spelbord. Dit spelbord bestaat uit negen vakjes, en een paar daarvan hebben edelstenen. Op de edelstenen zelf kun je geen schuifblok plaatsen, maar je kunt wel een blok erop ‘duwen’, mits je een schuifblok met de juiste pijl in je hand hebt. Dit werkt allemaal een stuk makkelijker dan het klinkt, maar later in het spel wordt het knap lastig met bomblokken, spelborden met meer dan negen vlakken en meer ongein.

Een goed punt aan Joustus is dat het op geen enkel moment verplicht is om te spelen. Indien je niets met dit soort puzzeltjes hebt, kun je ze dus gewoon straal negeren en gewoon lekker blijven platformen. Zelf vond ik Joustus met name in het begin leuk, maar later in het spel wordt het in mijn optiek net wat te onoverzichtelijk en complex om leuk te blijven. Gelukkig kun je dan in ware King Knight-stijl cheats kopen bij een personage, waardoor op het allerlaatste moment de schuifblokken van de tegenstander in jouw kleur veranderen en je er met de buit vandoor kan gaan. Whahaha, tabee sukkels!

Conclusie
King of Cards is de meest afwijkende, frisse en grappigste uitbreiding voor Shovel Knight tot nu toe. De hilarisch arrogante King Knight en zijn Wario-achtige moveset alleen al zijn het spelen waard, maar Yacht Club Games voegt ook nog nieuwe level-thema’s, een interessante wereldkaart met geheime uitgangen én een goed uitgewerkte minigame toe. Dat die mini-game soms net wat teveel om geluk draait en dit alweer de vierde keer is dat dezelfde omgevingen en personages terugkomen, vergeef je de makers al snel tijdens het spelen. Shovel Knight: King of Cards voelt als een heerlijke warm bad van alles dat goed is aan retro-games, met voldoende eigen smoel om op te vallen binnen de franchise. Een meer dan koninklijk afscheid.