Shantae: Half-Genie Hero - Ultimate Edition

Al weer meer dan één heel jaar geleden verscheen Shantae: Half Genie Hero voor Wii U. Echter is ons half-genie met paars haar al een tijdje langer onder ons: in 2002 verscheen zij al in haar eerste 2D-plaformgame op de Gameboy Color. Met dit keer een prachtige tekenstijl in plaats van de oude vertrouwde pixelstijl, een boel nieuwe transformaties, oude bekenden, én een set splinternieuwe modi, keert het trotse vrouwtje nu terug op de Nintendo Switch. Is een nieuwe aanschaf het waard voor wie Half-Genie Hero al eerder speelden op de Wii U, en zullen nieuwkomers genoeg plezier beleven met de lenige genie-heldin?

Een goed begin is het halve werk, zeggen ze. Shantae begon als een simpele 2D-platformer op de Gameboy Color, en kwam destijds exclusief uit in Noord-Amerika. Het eerste deel dat wij ontvingen was Shantae: Risky’s Revenge in 2010, als DSiWare-titel. Onze half-genie is dus al een tijdje volop in actie. Na al die jaren staat ze nog altijd haar mannetje, en nu ze terugkeert in Half-Genie Hero, platformt ze beter dan ooit. Voorheen hadden alle Shantae-games een kenmerkende pixelstijl, die Half-Genie Hero vervangt door een werkelijk prachtig getekende stijl. Daarbij komt ook nog eens dat deze Ultimate Edition tjokvol bonuscontent zit, waardoor het misschien ook interessant kan zijn voor spelers die het origineel vorig jaar op de Wii U al hebben gespeeld.

Het verhaal van Scuttle Town

Wanneer Shantae lekker ligt te dutten wordt ze plotseling wakker gemaakt door een vreemde fluisterstem… Althans, dat denkt ze. Ze kruipt uit bed om eens een kijkje te nemen. Ze verlaat haar iconische huisje op het smalle eilandje, en loopt naar het huis van haar oom Mimic. Een geheimzinnig luik in de vloer trekt haar aandacht, want dat zat daar eerst helemaal niet. Ze springt erin en komt tot een halt bij een stel mysterieuze watervallen, waarna ze de fluisterstem nogmaals hoort. Dan verschijnt een merkwaardig licht voor haar neus. “Wees niet bang”, zegt de stem, “want ik ben een boodschapper uit het rijk der genieën”. De geheimzinnige entiteit waarschuwt Shantae voor het gevaar dat op de loer ligt, want zeer spoedig zal het duistere toeslaan…

Dan schiet Shantae wakker. Het was maar een droom… Ze snelt naar de werkplaats van haar oom toe, en wil haar droom vertellen aan hem. Maar oom Mimic heeft liever dat Shantae hem helpt met het bouwen van één van zijn nieuwste uitvindingen. Namelijk, een machine die ervoor moet zorgen dat vreemd gespuis ver weg blijft uit het dorpje Scuttle Town. Het duurt niet lang voordat het vredige partijtje verstoord wordt door een oude bekende: Risky Boots! Een slinkse handlanger glipt tussen Shantae en haar oom door en steelt de blauwdrukken voor de machine. Het duurt niet lang of Main Street is in rep en roer, want er zijn kanonnen afgevuurd. Aan Shantae de taak om de boel te sussen, maar dat is nog maar het begin van haar avontuur…!

Van hot naar her

In Half-Genie Hero reis je een handvol aan erg variërende werelden af. Zo beland je in een kasteel in een woestijnachtige omgeving, in een fabriek, en zelfs in een griezelig spookhuis. Elke wereld heeft aparte secties, die onderling ook erg variëren. In deze werelden zijn enorm veel dingen te ontdekken, zoals extra superkrachten, bonuslevens, en spullen voor personages uit Scuttle Town. Dankzij de extra transformaties en superkrachten wordt het nog leuker om te backtracken en het level nóg verder uit te pluizen.

In het wereldje van Sequin Land ga je dus constant alle kanten uit, en keer je vaak terug naar eerder bezochte gebieden. Het spel heeft een slimme manier waarop je min of meer gedwongen wordt om te backtracken. Je bent eigenlijk constant bezig met het verzamelen van spullen die de dorpsbewoners willen hebben, en van hen krijg je uiteindelijk weer nieuwe power-ups waardoor je in nieuwe gebieden kunt komen. Tussendoor vinden gebeurtenissen plaats waardoor nieuwe gebieden opduiken, waardoor je zo af en toe de keuze hebt om verder te gaan met het verhaal, of nog even verder door voorgaande werelden te snuffelen om nog een extra hartje te bemachtigen. Deze structuur werkt erg goed, en houdt de vaart er erg fijn in. De transformaties en power-ups echter, voelen een beetje ongebalanceerd aan. Het voelt alsof je het merendeel van de ontdekkingen doet terwijl je in je aapjesvorm rondloopt. Voor slechts een paar gebieden heb je écht je andere transformaties met bepaalde power-ups nodig. Dus voor de rest van het spel voelen deze nogal nutteloos.

Een waar genot

Het spel presenteert zich enorm goed, en verdient dan ook een dikke pluim hiervoor. De getekende stijl oogt prachtig, en hoewel dit een 2D-sidescrolling platformer is, bewegen de achtergronden toch enigszins in een 3D-perspectief mee naarmate je verder naar links of rechts loopt. De bewegingen van de vijanden, de dansjes van Shantae, en de explosie-effecten zien er allemaal haarscherp en strak uit; ze komen prachtig tot leven op zowel de televisie als in handheldmodus.

En dan de soundtrack. Wanneer Scuttle Town wordt aangevallen en je met de ferme vogel naar het eerste level toe vliegt, wordt de swingende soundtrack direct in je gezicht gedrukt. Terwijl je je een weg baant door de vele verschillende vijanden klinkt er constant een energierijk deuntje dat je alleen maar meer aanspoort vijanden nóg harder de pan in te hakken door met je haar vlugge zweepslagen te maken (of magie te gebruiken, uiteraard). Maar ook het deuntje van Scuttle Town zelf, en het heerlijk jazzy muziekje dat zich afspeelt in het badhuis mogen er wezen. Het brein achter deze toffe composities is Jake Kaufman, bekend van zijn werk aan Shovel Knight. Je hoeft geen genie te zijn om te begrijpen dat de soundtrack heerlijk klinkt.

Voor nieuwkomers

Ondanks dat ik zelf een groots fan ben van platformers, heb ik Shantae nog nooit eerder een kans gegeven. Maar als nieuwkomer in de serie kan ik met zekerheid zeggen dat Shantae een geweldige, toegankelijke doch uitdagende platformer is die je absoluut moet spelen als fan van het genre. Het begin is wellicht een beetje pittig, omdat je begint met slechts twee hartjes en geen enkele upgrade, maar daar is zelfs een oplossing voor: de Hero-modus, waarin je het spel begint met alle basistransformaties ontgrendeld! De Ultimate Edition bevat namelijk een boel extra modi die initieel als DLC verschenen. Toch is het aan te raden om het spel in de normale modus door te spelen, omdat je zo gaandeweg bij steeds meer gebieden kunt komen waar je voorheen moeite mee had omdat je niet over die ene transformatie beschikte. Het kunnen ontdekken van wéér een nieuw geheim geeft dan zo veel voldoening.

Naast de Hero-modus biedt het spel nog een nieuwe modus ten opzichte van de Wii U. De Hard Core Modus, voor spelers die verlangen naar een “tough-as-nails”-uitdaging, zoals de game beschrijft. En dat is het inderdaad: verdomd moeilijk. In het eerste level raak ik na enkele minuten al game-over. Vijanden doen veel meer schade in deze modus, tot op het punt dat ze je in één keer neerhalen. Het is dus essentieel om zo snel mogelijk upgrades en armor te bemachtigen en Shantae behendig te besturen. Voor diegenen die de Wii U-versie te makkelijk vonden, is dit bijvoorbeeld een toffe modus om eens te proberen.

Mighty Switch Force!

Naast deze modi die je de standaard game op een andere manier laten spelen, behoren ook een aantal compleet nieuwe modi tot het arsenaal. Zo is er de Friends to the End-modus, die je laat spelen als het drietal vrienden van Shantae. Elk personage heeft unieke bestuursmechanieken die het platformen voorzien van frisse gameplay. Pirate Queen’s Quest zet je in de Boots van Risky en laat je haar kant van het verhaal zien. Ook deze modus introduceert een boel nieuwe besturingsmogelijkheden. Elke modus speelt zich af in dezelfde werelden als die van de standaard game, maar dan met een frisse indeling, afgestemd op de mechanieken van de personages waar je mee speelt. Zo zullen bepaalde stages stukken uitdagender zijn, of leg je een ander pad af om bij het eind van het level te komen.

Naast deze aparte verhaalmodi zijn er nog drie arcademodi, die je laten spelen als Beach Shantae, Ninja Shantae, en Officer Shantae (geïnspireerd door Mighty Switch Force!, ook van WayForward). In Beach Mode banjert Shantae rond in haar bikini gewapend met een strandbal, in Ninja Mode vliegt Shantae als een speer over het scherm en heeft ze teleport-krachten, en Officer Mode speel je precies zoals Mighty Switch Force, dus gewapend met een pistool en een superkracht om blokken mee te ‘switchen’. In deze arcademodi speel je door versimpelde versies van de werelden heen, gebruikmakend van de speciale krachten en gameplay. Al met al bevat de Ultimate Edition dus enorm veel extra content om je nog urenlang mee te vermaken nadat Shantae’s avontuur is afgelopen.

Conclusie

Shantae is helemaal terug op de Nintendo Switch, en hoe! Na al die jaren heeft ze het nog steeds in zich, en weet WayForward een ijzersterke platformgame uit te brengen, die zelfs voor Wii U-eigenaren het waard is om nogmaals door te spelen en de nieuwe modi een kans te geven. De combinatie van de prettig ogende stijl, absoluut swingende soundtrack, en strakke platformactie laat deze game uitstekend uit de verf komen. Met alle inbegrepen DLC in deze verzameling is Shantae Half-Genie Hero Ultimate Edition dan ook daadwerkelijk de definiteve versie – zeker voor diegenen die de Wii U-versie gemist hebben.