Sea of Stars - Moderne klassieker

Ga op pad met een groepje tieners, verzamel wapens en spreuken en red de wereld door God te verslaan. Het liefst in een Europese setting, zo om en nabij de middeleeuwen, maar wel met draken. Ben je die RPG-clichés ook een beetje beu? Dan moet je Sea of Stars per direct op je radar zetten.

In Sea of Stars volg je het verhaal van Zale en Valere, een jongen en een meisje die opgroeien als Solstice Warriors. Al vroeg in het verhaal worden ze gescheiden van de andere kinderen om een eenzame training te ondergaan, respectievelijk in maan en -zonnemagie. De wereld van Sea of Stars wordt namelijk voortdurend bedreigd door langzaam muterende monsters. Het is aan de Solstice Warriors om deze te doden voordat ze niet meer te stoppen zijn.

Dat klinkt als een vrij generiek plot en dat is het de eerste uren ook wel. Maar Sea of Stars speelt zich af in een tropische setting en je voegt maar weinig tieners toe aan je party. De wereld bestaat uit een weidse oceaan en verschillende grote eilanden met tal van interessante gebieden. Het tempo ligt lekker hoog en al snel bemachtig je een schip inclusief bemanning. Waaronder een guitige groep muzikale piraten, die live muziek uit de game spelen in tavernes. Dat Zale en Valere totaal geen persoonlijkheid hebben, ben je dan al snel vergeten.

Klassieke ingrediënten

Iemand die wel persoonlijkheid heeft, is de Garl de Warrior Cook, die al vroeg je party joined. Deze man is precies het tegenovergestelde van Zale en Valere. Hij heeft geen magische krachten, maar wel sociale vaardigheden en kan fantastisch koken. Garl staat in wezen symbool voor Sea of Stars: hij blaakt van het zelfvertrouwen en is niet bang om met klassieke ingrediënten iets heel nieuws te maken. Soms gaat ‘ie een beetje op zijn bek, maar hij is charmant genoeg om er weg mee te komen.

Laten we met goedkeuring van Garl de Warrior Cook de game eens verkennen alsof het een gerecht is. De ingrediënten zijn namelijk bijzonder smakelijk voor iedere Nintendo- en RPG-fan. Als ik een recept voor Sea of Stars zou schrijven, dan zou dat er ongeveer zo uit zien:

– 250 gram Mario en Luigi
– 150 gram Golden Sun
– Een vleugje Chrono Trigger
– Een flinke scheut 2023

Meng al deze ingrediënten goed door elkaar, gooi het in een pan op hoog vuur en let them cook. Nee echt, laat ze even met rust. Kwaliteit kost tijd, weet je. De pot pruttelt vanzelf door. Laten we ondertussen de ingrediënten eens wat dieper onder de loep nemen.

It´s-a me, Chrono Trigger!

Het vechtsysteem van Sea of Stars is turn-based en werkt met tijdgebonden beurten. Vijanden hebben een timer naast hun naam en wanneer deze op nul springt, vallen ze aan. Dit daagt uit om goed na te denken over de volgorde van je aanvallen. Aanvallen die je, net als in Mario & Luigi, extra schade meegeeft met een goed getimede druk op de knop.

Uniek en vernieuwend is de lock-mechanic. Wanneer vijanden en bosses hun supermoves opladen, verschijnen er namelijk slotjes in beeld. Iedere aanval in het spel heeft een bepaalde eigenschap, bijvoorbeeld ‘maan’ of ‘zwaard’, die correspondeert met een slotje. Slaag je er in om deze locks te breken met de juiste moves, dan annuleer je de aanval en moet de vijand een beurt overslaan.

Met name de boss battles maken geweldig gebruik van dit ingenieuze systeem, wat zorgt voor strategische keuzes. Bepaalde aanvallen zijn namelijk gebonden aan MP. Verschroei je dat groepje vijanden met een dure multi-hit vuurbal of wacht je toch nog een beurt omdat je anticipeert op een tegenaanval? Het zijn dit soort keuzes die het vechten in Sea of Stars continu interessant houden.

Drie moves per personage

In theorie dan, want helaas valt Sea of Stars na een tijdje toch in herhaling. De reden hiervoor is simpel: personages hebben in feite maar drie moves. Net als in Chrono Trigger kunnen ze speciale combo aanvallen uitvoeren, wat het aantal aanvallen drastisch verhoogt. Probleem opgelost, zou je zeggen. Het opbouwen van deze combo’s kost alleen tijd, waardoor je veel aanvallen in de praktijk alleen tijdens baasgevechten zult zien.

Dat is jammer, want de game doet voor de rest zo’n beetje alles goed. Het in Golden Sun-stijl verkennen van de wereld en het oplossen van puzzels werkt verslavend, de audiovisuele presentatie is uitmuntend en het spritewerk is werkelijk fenomenaal. Met name het belichtingssysteem voelt echt next level voor een retro-inspired game.

De RPG voor iedereen

Daarnaast verdient de game lof voor het Relic-systeem. Dit zijn in feite cheatcodes die de game makkelijker of moeilijker maken. Zo kun je ervoor kiezen om automatisch te healen na ieder gevecht of vijanden juist meer schade laten doen. De Relics werken in feite als schakelaars om de game op elk moment naar wens aan te passen. Helemaal 2023 en helemaal goed.

Uiteindelijk beviel Sea of Stars mij zo goed, dat ik de game 100% heb uitgespeeld in een kleine 40 uur. Tijdens die 40 uur heb ik geslingerd over afgronden, vissen gevangen, quizvragen beantwoord en zelfs een heuse spa gebouwd. Ondanks de soms eentonige combat, weet de rest van het spel continu te verrassen. Dit is zeker niet de meest diepgaande RPG van het jaar, maar man, wat is het fun.

Conclusie

Sea of Stars doet zoveel dingen fantastisch dat de herhalende combat en de suffe hoofdpersonages bijna niet opvallen. Geliefde ingrediënten uit Chrono Trigger, Mario & Luigi en Golden Sun worden gemengd met smakelijke vernieuwingen die nieuwe standaarden zetten voor het genre. Het resultaat is niet perfect, maar wel onweerstaanbaar charmant. Garl de Warrior Cook zou trots zijn.