Review - Fire Emblem Warriors: Three Hopes

Koei Tecmo heeft de smaak goed te pakken: een populaire gast-IP lijkt precies het missende ingrediënt te zijn dat ze nodig hadden om hun Musou/Warriors-titels naar nieuwe hoogtes te brengen. Hyrule Warriors: Age of Calamity wist binnen een week zelfs alle verkooprecords voor een Warriors-game aan diggelen te slaan. Fire Emblem Warriors: Three Hopes had dan ook grote verwachtingen om waar te maken. Hoewel het populariteitsverschil tussen Zelda en Fire Emblem er waarschijnlijk voor zal zorgen dat Three Hopes commercieel in de schaduw blijft staan van Age of Calamity, toont de game kwalitatief nog altijd een stijgende lijn ten opzichte van zijn voorganger. De geleende strategische elementen van Fire Emblem: Three Houses zorgen er namelijk voor dat dit een Warriors-game is met – zowaar – wat diepgang.

Voor de duidelijkheid: Fire Emblem Warriors: Three Hopes is de tweede Fire Emblem Warriors-game op de Nintendo Switch. Toch kun je Three Hopes meer zien als spirituele opvolger van Hyrule Warriors: Age of Calamity dan van Fire Emblem Warriors. Ingewikkeld? Misschien een beetje. Het belangrijkste om te weten is dat deze game volledig losstaat van die andere Fire Emblem Warriors. Three Hopes biedt juist een alternatief verhaal aan in de wereld van het populaire Fire Emblem: Three Houses. Hiermee doet Three Hopes het trucje van Age of Calamity (die hetzelfde deed voor Breath of the Wild) perfect na. Voor fans van Three Houses zal deze game een feest van herkenning zijn. Ook als je, net als ik, het continent Fódlan nog niet kende uit Three Houses is deze Warriors spin-off goed te spelen. Hou er wel rekening mee dat je de eerste paar uur een kleine drempel over moet omdat de game ervan uitgaat dat je al bekend bent met de wereld, personages en mechanics.

Welkom in Fódlan

Net als Fire Emblem: Three Houses neemt deze game je mee naar het continent Fódlan, een land dat verdeeld is over drie rijken: het Adrestian Empire, het Holy Kingdom of Faerghus en de Leicester Alliance. Dankzij de bemiddeling van de Church of Seiros heerst er een fragiele vrede tussen de drie naties. Die vrede is overigens iets waar ‘jij’ nogal van baalt. Jouw spelerspersonage Shez is namelijk een huurling wiens inkomsten afhankelijk zijn van oorlogen. Shez kan je spelen in zowel mannelijke als vrouwelijke vorm. Je ontmoet hem/haar in een relatief klein gevecht tegen Jeralts Mercenaries. Three Houses-veteranen zullen deze groep herkennen uit de vorige game. Byleth, het spelerspersonage uit Three Houses, komt uit deze groep huurlingen. Ook in Three Hopes maakt Byleth, beter bekend als de Ashen Demon, zijn/haar opwachting. Deze keer vervult Byleth de rol van grote tegenstander. De Ashen Demon weet Shez namelijk op een haar na te vermoorden in het gevecht. Als het bovennatuurlijke personage Arval niet had ingegrepen was je kansloos gestorven op het slagveld. Arval leent jou echter haar mysterieuze krachten en die openen de deur naar wraak op Byleth.

Drie Huizen, drie verhalen

Toch moet die wraaktocht even wachten. Je komt op je zoektocht naar Jeralts Mercenaries eerst drie studenten tegen die achtervolgd worden door bandieten. En zoals het een waar hoofdpersoon betaamt blijken dat nou precies de erfopvolgers van de drie grote naties van Fódlan te zijn. Lang (en net iets té toevallig) verhaal kort: jij helpt ze en krijgt een plekje aangeboden aan de Officiers Academy van Garreg Mach Monastery. Op deze Zweinstein-achtige officiersacademie waar studenten van alle naties samenkomen gaat het verhaal pas echt van start. Hier sta je gelijk voor een belangrijke keuze: welk Huis kies je? Ga je voor Edelgard en haar Black Eagles, Dimitri en zijn Blue Lions of voor Claude en zijn Golden Deer? Kies zorgvuldig, want vanaf dit punt vertakt het verhaal zich dramatisch. Elk pad kost ruim dertig uur om te voltooien, waardoor de game zeker negentig uur plezier biedt voor wie alle kanten van het verhaal wil ervaren. Reken er overigens niet op dat je veel tijd doorbrengt in Garreg Mach, een kwaadaardige groep met krachten die verdacht veel op de jouwe lijken gooit roet in het eten. In elk van de drie thuisnaties veroorzaken deze those who slither in the dark grote problemen die de studenten terugroepen naar huis. Shez vergezelt hierbij zijn/haar gekozen Huis. Een tijdsprong van twee jaar later trekt Shez met zijn gekozen land ten strijde tegen de andere naties én Jeralts Mercenaries.

Warriors X Fire Emblem

Three Hopes is in de basis nog altijd een Warriors-game. Op het slagveld nemen (jouw) officieren het op tegen honderden normale soldaten tegelijk. Dit doe je hoofdzakelijk door te rammen op de X en Y-knoppen. Met deze twee knoppen kan je combo’s creëren om zoveel mogelijk vijanden aan je wapen te rijgen. Three Hopes heeft zich echter goed laten inspireren door Three Houses. Hersenloos knoppen rammen is niet meer voldoende om te winnen. Om te beginnen is de bekende wapendriehoek opgenomen in de game. Vecht jij met een personage met een zwaard? Probeer het dan maar niet op te nemen tegen een vechter met een lans, want dan kom je van een koude kermis thuis. Bijl-vechters daarentegen hak je zo in de pan met je zwaard. Zwaarden, bijlen, lansen, magie, bogen, handvechters, vliegende of extra bepantserde eenheden, ze hebben allemaal hun sterktes en zwaktes. Gelukkig wordt zowel op het slagveld als op het overzichtsscherm duidelijk aangegeven tegen welke tegenstander jij (super) sterk of kwetsbaar bent. De classes komen hier nog eens bovenop. Een class bepaalt de vechtstijl van je personage én welke wapen(s) ze kunnen inzetten. Het staat je vrij om elke class te kiezen voor personages, maar ze hebben elk hun eigen voorkeur. Zowel voor als tijdens het gevecht is het een puzzel op zich om je personages op de juiste manier in te zetten.

Strategie in actie

Tijdens de gevechten zul je dan ook regelmatig het overzichtsscherm op moeten roepen om je strategie bij te stellen. Omdat er zich een nieuwe situatie/missie voor doet op het slagveld, of gewoon om te controleren of jouw eenheden niet in de val lopen. Three Hopes kan zich door deze toevoeging meer dynamiek en uitdagingen veroorloven dan andere Warriors-games. Waar je het overzicht op het chaotische slagveld kwijtraakt, biedt het overzichtsscherm weer duidelijkheid. Het overzichtsscherm maakt gebruik van de grid uit de reguliere Fire Emblem-games. Hierdoor kun je de eenheden die je niet direct bestuurt makkelijk commando’s geven. Per gevecht neem je vier speelbare officieren mee de strijd in. De drie officieren die je niet bestuurt volgen door middel van AI jouw commando’s op. Wie is er geschikt om een vijandelijke basis te veroveren? En wie krijgt er bodyguard-corvee voor het personage dat we deze missie moeten redden? De AI volgt je commando’s vrij aardig op, maar is wel veel trager in gevechten dan een echte speler. Het loont dus om tactisch te wisselen tussen je speelbare personages.

Andere Fire Emblem-elementen

Tijdens het afwerken van de verschillende hoofdstukken van het verhaal kom je overigens nog veel meer elementen uit de reguliere Fire Emblem-games tegen. Per hoofdstuk krijg je namelijk een beperkt aantal Training en Activity Points, die je in het legerkamp (de uitvalsbasis waar je altijd naar terugkeert) kunt inzetten. Training points leveren Experience-punten op voor huidige classes, waardoor je op termijn kunt upgraden naar meer geavanceerde classes. Activity points worden ingezet om te koken, corvee-klusjes te doen in het kamp of op expeditie te gaan met een bondgenoot. Hier komen de beroemde (of beruchte) Support Levels om de hoek kijken. Doe genoeg activiteiten of gevechten samen met een personage en je Support-level zal stijgen. In gevechten levert dit kleine bonussen op, maar de grootste beloning zijn de Support Conversations die je ermee vrijspeelt. Een andere manier om je Support levels te doen stijgen is het aanwijzen van personages als elkaars Adjudant. Deze gameplay mechanic, die rechtstreeks vertaald is uit Three Houses, koppelt twee speelbare personages aan elkaar. Het tweede personage ‘verdwijnt’ van het strijdveld om het personage dat je direct bestuurt te ondersteunen. Je abilities worden sterker en voor de finisher combo’s met de a-knop komen beide personages tevoorschijn. Dit maakt adjudanten enorm krachtig tegen sterke eindbazen, de dubbele finisher combo’s kunnen met gemak meer dan de helft van hun HP afschaven. Wie de speelbare adjudant is, kun je overigens vrij wisselen en de adjudant-band is ook op elk moment op te breken.

Op naar het eindgevecht

Elk hoofdstuk is opgedeeld in meerdere gevechten op de War Map, waarbij je naar een groot eindgevecht toewerkt. Je zult je echter eerst een route naar dit eindgevecht moeten veiligstellen. Op de War Map kom je (als je een gebied eenmaal hebt veroverd) ook extra materialen, kleinere Side Battles of strategische middelen tegen. De strategische middelen kun je inzetten tijdens de grote eindgevechten, die om meerdere redenen speciaal zijn. In eindgevechten mag je vier extra officieren meenemen, die goed van pas komen om de grotere slagvelden van eindgevechten te bestieren. Let wel op, deze extra vier officieren worden volledig door de AI bestuurd en zijn dus vooral ter ondersteuning. Ze luisteren naar je bevelen, maar in tegenstelling tot de speelbare vier kun je ze niet uit de brand helpen door een moeilijk gevecht zelf over te nemen. Wees dus voorzichtig met je extra officieren, want als je te veel van ze vraagt sneuvelen ze. Als je op Casual mode speelt keren ze na het gevecht weer terug, maar speel je op Classic mode is hun dood permanent. Tijdens eindgevechten kun je de officierenpoule dan ook aanvullen. Met de juiste strategie kun je vijandelijke officieren uit de andere Huizen overhalen om voor jou te vechten.

Conclusie

Fire Emblem Warriors: Three Hopes gaat verder in de stijgende lijn van Nintendo Warriors spin-offs. Het team van Koei Tecmo leert steeds beter hoe ze de gast-serie op een interessante manier moeten verwerken in een Warriors-game. Three Hopes nodigt spelers uit terug te keren naar Fódlan voor een alternatief verhaal, en dit komt prachtig tot leven in een game bomvol content. Zelfs het grootste kritiekpunt dat Warriors-games krijgen, het knoppen rammen zonder diepgang, is ondervangen door de fusie met strategische Fire Emblem-elementen. Maak je echter geen illusies: in de kern blijft dit een Warriors-game. De diepgang is leuk voor de fans, maar het zal niet genoeg zijn om de echte Warriors-haters te overtuigen. Maar dat hoeft ook niet. Uit alles blijkt namelijk dat dit een game is die juist voor de fans is gemaakt. En daarin slaagt Fire Emblem Warriors: Three Hopes bijzonder goed. Shez en Arval bieden een mysterieus tegenwicht tegen Byleth en Sothis uit Three Houses. Wie geen terugkerende fan is zal de eerste paar uur wat moeten zoeken om zijn draai te vinden. Ben je die drempel eenmaal over biedt Fódlan ook een warm Huis voor nieuwe spelers. Of dat Huis nu Black Eagles, Blue Lions of Golden Deer heet.