Red Wings: American Aces

Zo nu en dan komt er een game voorbij die je op het lijf lijkt geschreven. Voor mij was Red Wings: American Aces zo’n game waar gelijk alle luchtalarmen voor afgingen. De Red Wings-serie is een arcade ‘dogfighter’ (luchtduels tussen piloten) die zich afspeelt tijdens de Eerste Wereldoorlog. Voeg daar nog een zeer tof comicbook-stijltje aan toe en je hebt een zeer Rik-vriendelijke mix. Vol verwachting nam ik dan ook plaats in de virtuele cockpit om te ontdekken of Red Wings: American Aces een hoogvlieger is of gedoemd tot crashen.

Als je het hebt over luchtduels tijdens de Wereldoorlog denken de meeste mensen aan de titanenstrijd die werd gevoerd tussen de Spitfires van de Royal Air Force (RAF) en de Messerschmitts van het Derde Rijk. Red Wings: American Aces neemt ons echter mee terug naar het tijdperk van de Eerste Wereldoorlog, voordat het vliegtuig volledig was ingeburgerd in het militaire arsenaal. Dit is het tijdperk van de luchtvaartpioniers en het strijdtoneel van de beruchte Rode Baron. Jij bent een Amerikaan die niet kon wachten tot je eigen land de oorlog verklaarde aan de Duitse keizer en hebt je daarom als vrijwilliger aangemeld bij de Franse luchtmacht. Het verhaal heeft geen invloed op de gameplay, maar wordt wel leuk verteld in geanimeerde stripvorm. De teksten hoef je overigens niet zelf te lezen. Een toepasselijke Amerikaanse voice-over vertelt in de ik-vorm over zijn avonturen in het Franse luchtruim. Duitse vliegtuigen (waaronder die van de Rode Baron) zijn helaas niet speelbaar tijdens het verhaal, ook niet achteraf. Wel kun je in de multiplayer Für Kaiser und Vaterland vliegen. Deze vliegtuigen zijn rechtstreeks afkomstig uit Red Wings: Aces of the Sky (waar je wel voor Duitse zijde vliegt).

Take to the Skies!

Red Wings: American Aces is geen vliegsimulator. Elk gevecht begint en eindigt in de lucht. Alle rompslomp die destijds essentieel was om je vliegtuig niet neer te laten storten is uit de game gestript. Je hebt alleen te maken met je benzine- en gezondheidsmeter. Dit maakt de gameplay uitermate geschikt voor de Nintendo Switch. Zelfs als je maar een paar minuutjes tijd hebt is het makkelijk om tussendoor even een luchtgevechtje (of twee) op te pakken. Het feit dat je al je health en fuel in de lucht kunt herstellen door door een hoepel onder fuel balloons te vliegen verraadt vanaf het eerste moment dat je met een funshooter te maken hebt. Wie iets van realisme verwachtte is hier niet aan het juiste adres. Toch zit een groot deel van de kracht van de gameplay juist in de vier onrealistische extra vaardigheden uit je arsenaal.

Ten eerste heb je, mits de power-up is opgeladen, op elk moment een hulpsquadron ter beschikking. Dit houdt in dat je tijdelijk een (en na upgrades zelfs meerdere) ondersteunende vliegtuigen kunt oproepen om je doelwit te helpen elimineren. Vervolgens heb je een 180-turn ter beschikking waardoor je plots radicaal rechtsomkeert kunt maken. Wanneer meerdere vijanden jou op de korrel hebben is dit een uiterst nuttige manoeuvre om je achtervolgers af te schudden. Dreigt er een (frontale) botsing in de lucht? Zet dan de Barrel Roll in! Deze maakt je namelijk korte tijd onkwetsbaar waardoor jij de botsing overleeft en de vijandelijke piloot zijn parachute moet pakken. Ook als je zelf onder vuur ligt geeft de Barrel Roll een korte adempauze om je koers te wijzigen. Ten slotte is er nog de Fatal Takedown. Wanneer je de titel van Aas (Flying Ace) te pakken hebt door een minimaal aantal vliegtuigen neer te halen in een vlucht kun je een verwonde vijand in een klap uit de lucht schieten.

The American Ace

Tijdens je vluchten moet je tientallen vijandelijke toestellen neerhalen, je kunt deze extra trucjes dus goed gebruiken. Zeker na de eerste tien gevechten blijkt een voltallig vijandelijk squadron een flinke kluif. Ik heb verschillende missies meermaal met mijn virtuele leven moeten bekopen. De game is er dan ook op gemaakt dat je je vaardigheden tussentijds upgradet. Elke missie zijn er maximaal drie sterren te verdienen, waarbij elke ster gelijk staat aan een upgrade-punt. Als een later gevecht te moeilijk is, moet je terugkeren naar eerdere missies. De sindsdien vrijgespeelde vliegtuigen en upgrades maken het makkelijker om daar een hogere score te halen. De extra upgrades die je hiermee kunt aanschaffen maken het vervolgens weer mogelijk om de latere missies tot een goed einde te brengen. Naast de upgrades van bovenstaande power-ups kun je ook bijvoorbeeld de benzinecapaciteit, kogelschade en de koeling van je vliegtuiggeweren verbeteren. Wanneer je eindelijk Air Supriority over je eerdere struikelblokken weet te bereiken voelt dit subliem aan en kun je je ten volle op de highscores storten. Deze spelen op hun beurt weer skins vrij voor je groeiende luchtvloot.

Total verrückt!

Waar het eerste deel al een paar vrijheden nam met het bronmateriaal gaat American Aces compleet los met de latere vijanden. Op een gegeven moment moet je het opnemen tegen squadrons van gepantserde vliegtuigen en vijandelijke Aces die ook al jouw trucjes kennen. Het meest opvallend zijn de vliegtuigen die een rookgordijn van het beruchte gifgas achterlaten. Kijk bij deze dodelijke Duitsers goed uit: een achtervolging wordt je al snel fataal. Ter afwisseling zitten er ook missies in de game waarin je zo snel mogelijk een parcours moet afleggen door een reeks Fuel Balloons en gevechten waar je geen kogels kan gebruiken. In dit geval moet je dus letterlijk op de vijand inrammen met goed getimede Barrel Rolls. De game waarschuwt je overigens met klem om deze tactiek niet te herhalen als je ooit echt achter een stuurknuppel terecht komt.

Conclusie

Of je je nu verstopt in het wolkendek of misselijkmakende capriolen uithaalt om de vijand te ontlopen, Red Wings: American Aces is een compact totaalpakket met een hoge concentratie fun. Verwacht geen grote verhalen of diepe gelaagde gameplay maar korte vermakelijke missies die stuk voor stuk hoogvliegers zijn. Red Wings: American Aces is een heerlijk tijdverdrijf voor een of twee personen per Switch dat doet verlangen naar meer. Aces Charles, Aces!