Pokémon Brilliant Diamond & Shining Pearl

De nieuwe weg die Pokémon Sword en Shield insloegen bracht een probleempje mee voor de geplande remakes van Pokémon Diamond en Pearl. Konden deze games wel in het nieuwe ‘Sword en Shield-jasje’ gestoken worden zonder afbreuk te doen aan het bronmateriaal? Ironisch genoeg bleek de meest vernieuwende keuze voor deze remakes om alles maar bij het oude te laten. Waar Pokémon-remakes normaal gesproken een set oude games in de mal van de huidige generatie gieten, is er deze keer een andere weg gekozen. Pokémon Brilliant Diamond en Shining Pearl zijn nagenoeg exact de originele Sinnoh-games uit 2006, alleen zijn de 2D-sprites ingeruild voor 3D-modellen. ILCA (de eerste externe studio die een grote Pokémongame mag ontwikkelen) laat zien dat zij sommige zaken anders aanpakken dan GameFreak zelf.

Voor wie de afgelopen 25 jaar onder een steen heeft geleefd, even een korte samenvatting van de Pokémon-formule: als kersverse tienjarige krijg je je eerste Pokévriendje van het gras- (Turtwig), vuur- (Chimchar) of watertype (Piplup) en geeft een of andere professor (Rowan) je een Pokédex. Jij krijgt de opdracht om alle Pokémon uit jouw regio te vangen om deze Pokédex te vullen. Terwijl jij je Pokémon-collectie uitbreidt door nieuwe Pokémon te vangen en je al verzamelde monstertjes zo sterk te maken dat ze evolueren tot nieuwe vormen, kruis je de degens met een misdaadsyndicaat (Team Galactic) dat de hele regio wil overnemen. Naast het stoppen van dit kwaadaardige team moet je ook nog even bewijzen dat jij de sterkste trainer van de regio bent door de kampioen te verslaan. Maak tijdens je reizen wel even een stop bij de Pokémon gyms van de Sinnoh regio. De kampioen neemt je uitdaging namelijk alleen aan als je alle acht gymbadges weet te verzamelen. Pokémon Brilliant Diamond en Shining Pearl doen wat dit betreft wat Pokémon-games horen te doen. Deze review zal dus niet focussen op deze elementen van de formule. Wie terugkeert naar de serie weet wat hij kan verwachten, en ouders die zich afvragen of deze spellen wat zijn voor (bijvoorbeeld) pakjesavond kunnen gerust zijn: net als de miljoenen spelers die ze voorgingen zullen ook uw kinderen uren plezier beleven met hun nieuwe Pokémon-vriendjes. Wel is enige basiskennis van het Engels een pré, de games hebben namelijk geen Nederlandse vertaling. Hou er ook rekening mee dat online ruilen van Pokémon alleen kan met een (betaald) Nintendo Switch Online-abonnement.

Een getrouwe remake…

De gekozen artstyle deed bij de onthulling van Brilliant Diamond en Shining Pearl nogal wat stof opwaaien. De chibi-sprites uit de originele games zijn door ILCA een-op-een vertaald naar 3D-modellen. Een groot nadeel is dat de 3D-chibis niet dezelfde emoties overbrengen als de 2D-sprites uit de originele games. De stijlkeuze pakt op het belangrijkste punt echter goed uit: de overwereld met chibi-figuren in een gridsysteem werkt gameplay-technisch fantastisch. Tijdens gevechten hebben zowel de trainers als de Pokémon een alternatieve set aan 3D-modellen ter afwisseling van de chibi’s.

Het is goed te merken dat Brilliant Diamond en Shining Pearl nog altijd het DNA van een handheld-game hebben. Waar je bij de meeste Switch-games het grote tv-scherm nog wel eens mist in handheldstijl, is de Sinnoh regio ook op het kleinere scherm overzichtelijk en uitnodigend. Dit maakt Brilliant Diamond en Shining Pearl bij uitstek geschikt voor eigenaren van de Switch Lite. De handheld-vriendelijkheid gaat overigens niet ten koste van de ervaring op het tv-scherm. Ook op het grote scherm komen de games tot hun recht.

De Poketch, het kekke gadget dat op de DS het onderste scherm in beslag nam, voelt af en toe wat geforceerd aan. Juist het feit dat je de Poketch op de DS altijd kon zien maakte de verschillende apps zo handig. Nu roep je deze smartwatch op met de R-schouderknop. Je kunt er ook voor kiezen je Poketch standaard in de rechterbovenhoek te tonen. In praktijk blijkt dit onhandig omdat er net teveel ruimte van je scherm in beslag wordt genomen. Voor wie de originele games niet gespeeld heeft zal het ontwerp van de Poketch-apps opvallen. Hoewel de Poketch in 2006 al veel functies van een moderne smartwatch had, had de user interface meer weg van een oude PDA. Deze is volledig behouden. Toch maken de verschillende apps je reis door Sinnoh nog steeds een stuk makkelijker.

… met een paar verbeteringen.

Maar niet alles is een-op-een overgezet door ILCA. Een van de grootste verbeteringen van de remakes is dat de Hidden Moves (HM’s) zijn vervangen door een nieuwe Poketch-app. Pokémon moves die ingezet kunnen worden in de overwereld zoals Fly, Surf of Rock Smash hoeven niet meer geleerd te worden door een van je eigen Pokémon. Door middel van de Poketch-app worden nu wilde Pokémon ingezet om deze obstakels te overwinnen. Het tijdperk van de ‘HM-slave’, een Pokémon die je zoveel mogelijk HM’s leerde om de rest van je team vrij te kunnen kiezen, is definitief voorbij. Ook andere Quality of Life-verbeteringen uit de moderne Pokémon-games zijn geïmplementeerd in Brilliant Diamond en Shining Pearl. Zodra een item is uitgewerkt vraagt de game nu bijvoorbeeld automatisch of je er nog een wilt gebruiken. Het is een kleine toevoeging, maar scheelt enorm veel tijd en irritaties.

Ook kun je nu te allen tijde Pokémon wisselen tussen je actieve team van zes en je Pokémon in de opslag… Nou ja, bijna altijd. Tijdens gym-uitdagingen zul je de Pokémon Gym moeten verlaten om weer vrij je team aan te kunnen passen. Er is trouwens een populair element overgebracht uit die andere games van de vierde generatie. Net als in HeartGold en SoulSilver kun je nu samen met een Pokémon naar keuze rondlopen in de overwereld.

Niet alle ‘verbeteringen’ pakken echter goed uit. De Experience Share staat namelijk standaard aan. Met de Experience Share krijgen ook Pokémon die niet meevochten ervaringspunten. Voor jonge spelers die hun eerste Pokémon-avontuur starten zal dit een fijne toevoeging zijn. Ervaren spelers zullen de mogelijkheid om de Experience Share uit te zetten enorm missen. De moeilijkheidsgraad wordt op deze manier namelijk wel erg laag voor veteranen. Zelf werkte ik hier omheen door gebruik te maken van de vrije toegang tot de Pokémon-opslag in de boxes. In plaats van een vast team van zes, wisselde ik tussen twaalf Pokémon. Desondanks was ik op verschillende momenten veel sterker dan de bedoeling was, en dat is jammer. Want hoe moeilijk was het nou om de uitknop in te programmeren voor de Experience Share? De originele games konden het al op de Nintendo DS.

De Grand Underground

Een van de beste onderdelen van de originele Sinnoh-games was de Underground. Een enorm verborgen gangenstelsel dat zich onder de hele Sinnoh-regio uitstrekte. ILCA heeft de Underground omgetoverd tot de Grand Underground en de verbeteringen zijn inderdaad groots te noemen. Bijna alle lol van de oude Underground is behouden en de toevoeging van Pokémon Hideaways maakt de ervaring alleen maar beter. In deze Pokémon Hideaways hebben zich namelijk een aantal (zeldzame) Pokémon verscholen. In tegenstelling tot de rest van de game zie je de Pokémon hier in de overwereld lopen. Je kunt dus kiezen welke Pokémon je hier – letterlijk – tegen het lijf loopt. De inrichting van je eigen Secret Base in de Underground is helaas wel flink beperkt. Vroeger kon je er een eigen honk met passende meubels van maken. Maar nu kan je er alleen nog Pokémon Statues in kwijt. Deze Pokémon-beelden zorgen er wel voor dat er meer zeldzame Pokémon van een bepaald type verschijnen in de Hideaways, dus de ruil is de moeite waard.

Het meest nuttige aspect van de Underground is onveranderd gebleven. Als amateur-archeoloog kun je op bepaalde plekken opgravingen doen naar handige voorwerpen. Denk hierbij aan zeldzame evolutiestenen, fossielen van uitgestorven Pokémon die je elders weer tot leven kunt wekken, mysterieuze dozen met de nieuwe Pokémon Statues erin en de gems die je kunt inruilen voor andere voorwerpen. Je hebt bij je graafwerk de keuze tussen een grote en een kleine hamer. De grote hamer beslaat meer gebied maar de kleine hamer brengt minder schade toe aan de muur waar je in hakt. De muur is namelijk zwak en met elke klap wordt de scheur in de steunpilaar groter. Zodra de scheur het hele scherm beslaat stort de muur in en gaan alle voorwerpen die je nog niet hebt uitgegraven verloren. In andere Pokémon-games heb je maar een beperkt aantal zeldzame evolutiestenen per sessie. De Grand Underground laat je naar hartelust experimenteren met Pokémon-evoluties, omdat er na een kleine zoektocht een onbeperkte voorraad is.

De (niet zo) Super Contests

De andere grote verbetering die ILCA heeft proberen door te voeren pakt helaas niet zo goed uit. De Super Contests zijn namelijk maar een slap aftreksel van de originele Contests. In plaats van drie onderdelen (visual, acting en rythm) zijn de Super Contests teruggebracht tot één onderdeel: Rythm. Het visuele aspect wordt nu volledig bepaald door de sticker-effecten op je Pokéballs en de hoeveelheid Poffins die je je Pokémon hebt gevoerd. Het acting-onderdeel waar je juist nog wat strategie kon toepassen bij de originele contests is compleet verdwenen. Het zorgt ervoor dat Super Contests weinig meer bieden dan een korte rhythm-game en ze niet uitnodigen om naar terug te keren. Dat staat in schril contrast met de impact van de originele Contests. Die waren namelijk zo populair dat ze een prominente plaats kregen in de anime-serie, ook in de seizoenen ná de Sinnoh-regio. Een gemiste kans, want ILCA heeft met de Grand Underground laten zien dat ze in staat zijn zoveel meer te kunnen doen met oude onderdelen.

Ook het maken van Poffins, de snoepjes voor je Pokémon die ze beter laten scoren op het visuele onderdeel van de Super Contests, pakt niet lekker uit. Op de DS kon je hier gebruikmaken van het touch screen. Het op de juiste momenten linksom of rechtsom mixen van het Poffin-beslag was op de DS een leuke uitdaging. Op de Switch werkt het touchscreen niet en ben je aangewezen op de joysticks, wat alle finesse en plezier uit deze minigame haalt. Het is een onbegrijpelijke keuze van ILCA om het touchscreen onbenut te laten in handheld-modus, een fout die ze helaas ook op andere punten vaak maken. Waarom je bij gevechten in handheld-modus de zetten niet met het touchscreen kunt selecteren is een groot raadsel.

Conclusie

Zelfs al is de vierde Pokémon-generatie niet de meest geliefde, toch blijft de basisformule waar ILCA mee aan de slag mocht ijzersterk. Ook is het duidelijk dat er moeite is gestoken in deze remakes. ILCA laat echter op teveel punten een goede afwerking liggen waardoor ik mij afvraag of zij wel genoeg tijd kregen om deze games goed af te leveren. De postgame content, animaties en een aantal andere zaken moesten immers allemaal via een update worden toegevoegd aan de fysieke uitgaves. Wie Pokémon Brilliant Diamond of Shining Pearl digitaal koopt in de eShop hoeft niks te doen voor deze toevoegingen. Maar wie de games fysiek (voor pakjesavond) aanschaft moet een (gratis) online update downloaden voor de volledige ervaring. Hiervoor is 3GB aan vrije ruimte nodig op de Nintendo Switch. Ook zonder deze toevoegingen zullen Brilliant Diamond en Shining Pearl goed zijn voor uren speelplezier, maar het is een slordigheid die niet past bij de grote Pokémon-serie. Het eindproduct zelf is een ruime voldoende waard, maar vanwege de grote onbenutte potentie blijft er toch een vervelend nasmaakje hangen. Met net wat meer liefde en geduld had Pokémon Brilliant Diamond kunnen evolueren tot een stralende parel, maar het komt niet verder dan een (vermakelijke) ruwe diamant.