LIVE A LIVE - Als een feniks uit de as

Op 9 februari 2022 werden fans verrast met de aankondiging van LIVE A LIVE. Een HD-2D remake van de SNES-klassieker die nooit het daglicht in het Westen had gezien. Ten tijde van de eerste HD-2D game – Octopath Traveler – werd LIVE A LIVE al genoemd als inspiratie. Niet alleen Octopath Traveler zou inspiratie halen uit LIVE A LIVE, ook het legendarische Chrono Trigger had verschillende elementen uit LIVE A LIVE perfectioneerd. Nu is het aan LIVE A LIVE zelf om te tonen hoe je verschillende verhalen vertelt. Zal LIVE A LIVE als een feniks uit de as herrijzen? 

Wanneer je LIVE A LIVE aanzet, word je gelijk begroet met de prachtige theme-song van LIVE A LIVE. Vlagen van de verschillende verhalen worden aan je getoond. Je weet gelijk dat LIVE A LIVE een unieke ervaring wordt. LIVE A LIVE vertelt zeven verhalen uit verschillende tijdperken. Ieder met hun eigen gimmicks en hoofdpersonages. Daarbij is de ervaring in visuals en muziek ook enorm afhankelijk van welk hoofdstuk je speelt. Of het de nu de Japanse melodieën uit Twilight of Edo Japan zijn of de rock-achtige soundtrack van The Present Day. Yoko Shimomura heeft een prachtige soundtrack neergezet.

Tijd is de zee 

Wanneer je de intro van de game hebt gezien en bij het hoofdmenu bent aangeland, kan je in de settings kiezen of je de voice acting in het Engels of Japans wilt hebben. Zowel het Japanse als Engelse stemmenwerk zijn aangenaam om naar te luisteren. Wel viel het op dat namen in het Engels en Japans niet gelijk zijn. Ook komt de Japanse voice acting niet overeen met de Engelse vertaling in de tekstboxen.

Wanneer je je voorbereidingen hebt uitgevoerd kan je kiezen hoe je de verschillende verhalen wilt ervaren. Het maakt niet uit in welke volgorde je er doorheen wilt gaan. Zo ben ik zelf vanuit de demo direct verder gegaan met mijn eerste avontuur: The Distant Future. Hier speel je als Cube: een klein robotje dat leert leven met een groep mensen op een schip in de ruimte. Het is een visual novel-achtig avontuur met lichte horror elementen. De horror is enorm licht, hoewel ik toch enkele kleine jump scares had. Een aangename verrassing. De enige momenten waar je in dit hoofdstuk het gevechtssysteem van LIVE A LIVE leert kennen is in de mini-game ‘Captain Square’. Het verhaal van dit hoofdstuk deed mij ook een traantje produceren. Toch knap met een mechanisch hart.

Mocht je toch gelijk het gevechtssysteem onder de knie willen krijgen, dan is het hoofdstuk Present Day wat voor jou. Het Present Day-hoofdstuk is namelijk een korte maar toffe presentatie van de gameplay en setting. Hierin speelt Masaru Takahara de hoofdrol. Je moet zes gevechten overwinnen en het menu waarin je de gevechten kiest wordt gepresenteerd in de vorm van een Street Fighter-esque fighting game. Waar The Distant Future juist een “horror” visual novel gimmick had, heeft The Present Day een gimmick waarbij Masaru nieuwe aanvallen leert wanneer deze op hem worden gebruikt. De aanvallen die je kan leren worden in het eerder genoemde menu ook genoemd, dus je kan ook heel slim afwachten totdat je ze hebt geleerd en dan pas je gevecht voltooien. Hoewel het een kort hoofdstuk is in vergelijking met de andere hoofdstukken was de presentatie super en was het een fijne manier om de details van LIVE A LIVE’s gevechtssysteem beter te leren kennen.

JRPG met een kleine s(trategy)

Misschien is het gelijk goed om wat dieper op het gevechtssysteem in te zoomen. Want de gevechten in LIVE A LIVE zijn in elk hoofdstuk hetzelfde met een grid-based vorm. Wanneer je een gevecht start heeft elke participant een balkje onderaan zijn healthbar. Wanneer deze is gevuld kan je acties uitvoeren. Je kan vrij bewegen over de grid-based map die de gevechten rijk zijn. Ieder personage heeft abilities die bepaalde effecten geven. Zo kunnen bepaalde elementen de grond in vuur, water of elektriciteit veranderen. Waardoor participanten in het gevecht óf schade krijgen als ze hierop staan óf juist healen wanneer ze hier tegen kunnen. Elke aanval wordt ook onderverdeeld in een bepaalde klasse. Deze klasses variëren van een element tot een vuistslag. Het is belangrijk om op te letten waar je tegenstanders sterk of zwak tegen zijn en dit tegen ze te gebruiken.

Sommige verhalen zijn juist heel strategisch in opzet. Zonder teveel te spoilen krijg je in het Imperial China-hoofdstuk drie verschillende studenten. Je speelt hier als de ‘Earthen Heart Sifu’, een naamloze meester in de Earthen Heart Kung-Fu. De gimmick in dit verhaal is dat je de studenten moet trainen. Dit lijkt op de gimmick van The Present Day. Er zijn twaalf momenten waarin je de studenten kunt trainen. Per training zullen bepaalde stats verbeteren. Wanneer deze een level stijgen, leren de studenten nieuwe aanvallen van de Shifu. Ze leren deze aanvallen echter alleen als de Shifu deze aanval heeft gebruik op de betreffende student. Dit zorgt voor extra diepgang in de keuzes die je maakt. Dit is slechts het topje van de ijsberg van het verhaal maar meer ga ik jullie niet vertellen. Dit is iets dat je zelf moet ervaren.

Een andere manier van keuzes maken vind je in het Twilight of Edo Japan-hoofdstuk. Hier speel je als Oboromaru, een shinobi die op een geheime missie gaat. Je zal een vijandig ninja-fort moeten infiltreren om je missie te voltooien. De gimmick is hier dat je kan kiezen om te vechten of niet. Als je een tegenstander in een gevecht verslaat wordt er een telling bijgehouden hoeveel mensen je hebt vermoord, naast de verplichte bazen en de niet menselijke vijanden die je in het hoofdstuk tegenkomt. Kies je ervoor om niemand neer te sabelen die dat niet verdient, of doe je dit juist wel en probeer je iedereen te verslaan? Er zijn ook wat Metroidvania elementen qua backtracking en items zoeken te vinden in dit hoofdstuk, wat het een van de grotere verhalen in de game maakt.

JRPG met een grote U(niek)

Doordat LIVE A LIVE bestaat uit kleinere losse verhalen is het makkelijk om in een avond één van de verhalen uit te spelen. Iets wat een stuk moeilijker is bij de meeste (J)RPG’s. Hierdoor heb je een sterk gevoel van progressie tijdens een gamesessie. Dankzij de al eerder genoemde gimmicks is elk verhaal anders. Want ieder verhaal is geschreven door een andere producer. Dit zorgt voor grote variatie binnen dezelfde game.

Zo was The Wild West een ware cinematische ervaring. Een groot deel van dit hoofdstuk werd verteld in een mooie Western-setting. Je speelt als The Sundown Kid, een vluchteling die achterna wordt gezeten door de bounty hunter Mad Dog. Uiteindelijk besluiten jij en Mad Dog samen te werken en kom je als een typische Western in een conflict terecht. De gimmick in dit hoofdstuk zou teveel spoilen dus die laat ik achterwege. De setting van de Western-frontier was in ieder geval goed geïmplementeerd en liet duidelijk zien dat LIVE A LIVE ver boven de andere HD-2D games uitsteekt. Het lijkt erop dat Square Enix de formule heeft geperfectioneerd.

Een van mijn favoriete hoofdstukken (al vind ik ze eerlijk gezegd allemaal heel leuk) was de Prehistory. Hierin speel je als Pogo, die een coming of age ceremony ondergaat. Dit hele avontuur is zonder tekst. Het enige wat je hoort zijn hier en daar wat simpele geluiden. Want zoiets als ‘taal’ was destijds nog niet ontwikkeld. Dit avontuur heeft ook een crafting systeem waar je je eigen equipment kan maken. Dit zorgt ervoor dat je snel de beste items kan maken, waardoor je een van de langere avonturen toch vrij snel kan uitspelen. Daarnaast heeft Pogo een goede neus en vind je je uiteindelijke doel en vijanden via het ruiken. Dit alles wordt netjes uitgelegd in het begin van het hoofdstuk. De Prehistory speelt als een typische RPG, wat helemaal niet verkeerd was in combinatie met de andere gimmicks die dit hoofdstuk introduceert.

Een lezer beleeft meerdere levens

In The Near Present volg je het verhaal van Akira die psychische krachten heeft. Hierdoor krijg je de mogelijkheid om de gedachten van de mensen om je heen te lezen. Daarnaast is dit hoofdstuk een waar anime-achtig avontuur. Met mechs, possessed robots en een epische opening. Een waar spektakel. Zeker de finale van dit hoofdstuk is een genot om te spelen.

Square-Enix maakte er geen geheim van in de marketing van LIVE A LIVE: wanneer je de eerste hoofdstukken van LIVE A LIVE hebt uitgespeeld speel je een achtste hoofdstuk vrij. In The Middle Ages speel je als Oersted, een ridder van het koninkrijk Lucrece. Dit hoofdstuk speelt als de rode draad die het verhaal van LIVE A LIVE met elkaar verbindt. De gimmick van dit hoofdstuk is een hommage aan de traditionele Final Fantasy games, inclusief random encounters. Omdat dit hoofdstuk het verhaal van LIVE A LIVE verbindt, kan ik hier niet op ingaan. Wat ik wel kan zeggen is dat het een mooie ontknoping is voor de andere verhalen…

Hoewel LIVE A LIVE in sommige hoofdstukken in de valkuil valt van grinden of wat langzamer aanvoelt, stoorde dit mij niet perse. Toch kan ik begrijpen dat anderen zich hier aan zouden storen. Daarnaast is LIVE A LIVE niet een lang avontuur. Je bent er gemiddeld 20 tot 30 uur aan kwijt, afhankelijk van of je de verstopte Super Bosses en geheime items wilt vinden. Persoonlijk vond ik de Super Bosses leuk, maar sommige Super Bosses zijn (te) enorm afhankelijk van RNG (Random Number Generator). Gelukkig zijn ze optioneel, maar het kan uiteindelijk wel frustrerend worden voor completionists.

Conclusie

LIVE A LIVE is als een feniks uit de as herrezen en toont dat deze game al eerder het Westerse daglicht had mogen zien. In deze tijd waarin traditionele (J)RPG’s steeds zeldzamer worden, is LIVE A LIVE een prachtige toevoeging aan het genre. De game heeft prachtige visuals en een prachtige soundtrack die de verschillende hoofdstukken en verhalen bij elkaar brengen. Al is het voor (J)RPG-begrippen een iets korter avontuur, toch zorgt de uniekheid van de game voor een prachtig geheel. Snak je naar een nostalgische JRPG of heb je gewoon zin een tof avontuur op je Nintendo Switch, dan raad ik LIVE A LIVE zeer zeker aan.