LEGO Star Wars: The Skywalker Saga - Goed speelgoed vergaat niet

Het is bijna onmogelijk voor te stellen, maar er was een tijd dat het speelgoedbedrijf LEGO bijna ter ziele ging. Maar in 1999 begon de eerste samenwerking tussen LEGO en Star Wars. Sindsdien zijn LEGO en Star Wars met elkaar verbonden op meer manieren dan alleen plastic bouwsteentjes en is het de meest succesvolle LEGO-serie op de markt. Het was misschien niet mijn eerste ervaring met LEGO Star Wars, maar de originele videospellen van Traveller’s Tales hebben mijn jeugd enorm gevormd. Op een krakkemikkige windows XP-computer bogen ik en mijn vriend ons elke middag na school over de avonturen uit de prequels. Met humoristische cutscenes en talloze personages om mee te spelen was deze serie aan spellen een goudmijn aan plezier. Nu, zo’n twintig jaar later, beleefde ik dat plezier en nostalgie helemaal opnieuw in LEGO Star Wars: The Skywalker Saga. Mijn moeder zei altijd: “LEGO moet je niet weggooien, dat is zo’n goed speelgoed en daar zal je altijd plezier aan beleven.” Gelijk heeft ze, want The Skywalker Saga laat zien dat goed speelgoed niet vergaat. 

Ik denk dat ik voor menig lezer hier de verhaallijn van Star Wars niet hoef uit te schrijven. LEGO Star Wars: The Skywalker Saga is een complete hervertelling van de negen hoofdfilms uit de Star Wars-serie. Van de originele trilogie met Luke Skywalker, Prinses Leia en Han Solo, tot aan de avonturen van Obi-Wan Kenobi en Anakin Skywalker in de prequels én de sequels met Rey, Finn, Poe en Kylo-Ren in de voetsporen van de rest. Of je nu bekend bent met alle films of actief enkele probeert te vermijden, iedere film is bijna een op zichzelf staande game. Daarbij moet gezegd worden dat deze games niet luttele remakes zijn van de originele Traveller’s Tales Star Wars-spellen. Het zijn negen compleet nieuwe games die allemaal de verhaallijnen volgen van de films maar dan in LEGO-formaat. Net als bij LEGO-steentjes is de structurele basis nog steeds hetzelfde, maar zijn de steentjes compleet opnieuw gebouwd.

Een frisse wind

Als je ooit eerder een LEGO-spel hebt gespeeld weet je heel goed wat je staat te wachten. Terwijl je het verhaal van de films doorspeelt met de hoofdpersonen uit Star Wars, versla je vijanden, verzamel je objecten en los je talloze puzzels op. Waar voorgaande LEGO-games altijd een beetje als diorama’s aanvoelden waar je je een weg doorheen baande, zijn er in The Skywalker Saga enkele fundamentele aanpassingen gemaakt die de ervaring fris doen aanvoelen. Dit is direct merkbaar in combat. In plaats van simpel op de actieknop drukken is het nu mogelijk om combo’s uit te voeren, in third-person te schieten en daardoor voelt de combat ook een stuk intenser aan. Combo’s zijn essentieel voor betere beloningen die studs opleveren waarmee nieuwe personages kunnen worden vrijgespeeld. De combat-verandering is met name voelbaar in boss battles, waarbij de camera veel actiever wordt en zelfs je moet pareren en blokkeren met je lightsaber. Het is niet langer simpelweg twee keer aanvallen en doorlopen, maar er zijn echt duidelijke momenten waarop combat de focus krijgt en dat voelt beter dan in eerdere LEGO-titels.

Te veel ruimte in de ruimte

Ik noemde net al dat oude LEGO-spellen altijd aanvoelen als interactieve diorama’s of speelsets waar je in speelt. Wat betreft The Skywalker Saga durf ik wel te stellen dat alle locaties aanvoelen als volwaardige levels om te verkennen. Niet langer verplaats je je van gang naar kamer naar gang, maar levels voelen met elkaar verbonden én werelden zijn echt werelden. Dit heeft als voordeel dat veel ruimtes die vaak alleen maar als achtergrond dienen voor één scene nu erg levendig aanvoelen. Alsof er echt talloze mensen en culturen zijn verspreid door het heelal. Ik was verrast dat je in bijvoorbeeld The Phantom Menace daadwerkelijk de ruimte krijgt om een groot deel van de planeet Courasant te verkennen nadat je koningin Amadala veilig terugbrengt van Naboo. In de film is dit enkele minuten voordat de groep terugkeert naar Naboo maar hier kan je het complete senaat-gebouw én de omliggende plekken van Courasant vrij verkennen. 

Het nadeel hier is echter dat dit op je eerste playthrough kan aanvoelen als lichte tijdsverspilling. Dit zijn namelijk de plekken waar van je wordt verwacht dat je ernaar terugkeert in de bekende free play mode. Hier moet je met alle vrijgespeelde personages terugkeren om alle schatten en geheimen te ontdekken. Alleen C3P0 kan bijvoorbeeld praten met aliens die geen basic spreken, of je hebt een specifiek personage nodig dat toegang kan krijgen tot bepaalde gebouwen. Waar je vroeger deze optionele extra’s makkelijk kon negeren en onthouden voelt dat hier soms aan als grote gebieden waarin je niets te zoeken hebt totdat je terugkeert. Dit haalde voor mij soms echt het tempo uit het spel.

Van alles wat

Het blijft niet alleen bij rondrennen met de hoofdpersonages want The Skywalker Saga gaat nog een stap verder. Op bepaalde momenten krijg je compleet de vrije hand om het heelal te verkennen in ruimteschepen. Hierbij verandert de game in een echte space-shooter à la Star Fox. Niet langer reis je tussen planeten met behulp van een menuutje, maar je zal daadwerkelijk in de cockpit van Luke’s X-Wing moeten stappen om je weg te banen naar Yoda op Dagobah. Het geeft een ongelofelijke vrijheid, maar ik merkte dat mij dat na een paar keer wel een beetje begon tegen te vallen. Het zijn namelijk nog meer handelingen die de vaart uit het spel halen. Je hoeft niet bang te zijn voor ‘geen waar voor je geld’ want de game zit hierdoor echt propvol met missies, extra doelen en momenten die los staan van de standaard LEGO-gameplay. Maar hierdoor voelt de game soms ook net té langdradig en ongefocust. Belangrijk om te vermelden is dat je ook niet zomaar iedere episode kan spelen: je moet eerst elke eerste episode van een trilogie spelen. Dus helaas, voordat je naar Return of the Jedi kan, zal je eerst A New Hope en Empire Strikes Back moeten doorspelen. Een vreemde beperking als je het mij vraagt, zeker voor de superfans die al door en door bekend zijn met deze franchise. 

Samen lachen, gieren, brullen en bouwen

Ik denk dat het voor veel LEGO-spelers geen geheim is dat de LEGO-spellen zijn ontworpen voor co-op. Op ieder moment kan je samen door alle episodes spelen. Dit maakt The Skywalker Saga uitermate geschikt voor families en gezinnen, helemaal omdat de game erg kindvriendelijk is. Op de Nintendo Switch merkte ik wel echter hier en daar een technisch probleem dat de ervaring niet geheel feilloos maakte. De laadschermen waren net iets té vaak aanwezig en ook lijkt de Switch zowel in co-op als singleplayer soms wat moeite te hebben met een consistente framerate. Het is niet heel erg storend, maar als je besluit om alle negen films door te lopen zal je onvermijdelijk vaak hier tegenaan lopen. Wat daar dan weer heel hard tegenop weegt is de humor in de adaptatie van deze verhalen naar de LEGO-stijl. In oudere LEGO-games ben je misschien gewend aan gemompel, maar hier zijn alle in-game momenten voorzien van volledige voice-acting met zelfs wat bekende gezichten die terugkeren in hun rol. De cutscenes deden mij regelmatig hardop lachen. Het is overduidelijk dat de makers enorm veel respect hebben voor het bronmateriaal, maar ook precies weten waar de kansen liggen om een beetje lol te hebben met het Star Wars-universum. Deze humor en hoe LEGO Star Wars afwijkt van de films  zorgden ervoor dat ik met plezier bleef spelen. 

Conclusie

LEGO Star Wars: The Skywalker Saga mag dan misschien veel DNA delen met de originele spellen van Traveller’s Tales, maar wat deze studio hier heeft neergezet is een succesvolle herziening van hun succesformule. Een verfrissende combinatie van nieuwe combat,  levendige werelden en een sterke coöp barstensvol humor maakt dit een geweldige LEGO-ervaring voor jong én oud. De Switch-versie heeft wel lichte performance-problemen en sommige werelden voelen echt té groot en té leeg waardoor soms het tempo uit het spel wordt gehaald. Dat mag de pret echter niet drukken. Ik was verrast over hoe leuk het was om weer terug te duiken in de wereld van de LEGO-spellen. Als Star Wars superfan én als fan van collect-a-thons mag je The Skywalker Saga niet missen. Deze game neemt de kern formule van de bouwsteentjes ter harte: goed speelgoed vergaat niet.