Kirby Star Allies

Ondanks de recente stortvloed aan mooie games voor de Nintendo Switch, is het voor de meesten onder ons telkens weer reikhalzend uitkijken naar de volgende grote release van Nintendo zelf. De laatste game van die magnitude was Super Mario Odyssey, waarvoor we terug moeten naar 27 oktober vorig jaar. Nintendo heeft nog altijd veel moois in de pijplijn zitten voor de Nintendo Switch en één van de klappers moest Kirby Star Allies gaan worden. Heeft de bekende roze bal ook ditmaal slagkracht of blijkt het toch slechts een warmhoudertje?

Kirby dateert uit 1992 toen Kirby’s Dream Land verscheen voor de Game Boy. Geestelijk vader Masahiro Sakurai ontwikkelde de roze Kirby als een testpersonage om uiteindelijk vervangen te worden door het daadwerkelijke hoofdpersonage zodra het spel gereed was. Het team achter Kirby vond de aandoenlijke held echter dusdanig karaktervol dat men besloot Kirby als hoofdpersonage te behouden. Een nieuwe platformheld was geboren. Vele jaren na dato verschijnt nu Kirby Star Allies, een game die het originele concept eens flink overhoop zal trekken en tevens het eerste HD-avontuur van Kirby sinds het ontstaan in 1992.

Purperen harten des doods

Kirby en co belanden in een vreemde situatie wanneer een aantal purperen harten Grass Land en Planet Popstar op stelten zetten. Verschillende bekende tegenstanders raken bezeten door deze vreemde, kwaadaardige krachten en Kirby mag het kwaad verdrijven. Een echte hoogvlieger is het verhaal niet, maar het levert prima werk in het verklaren van de structuur van het spel. Vanzelfsprekend gaat het verdrijven van het kwaad grotendeels op de traditionele manier waarop we dat van Kirby gewend zijn, namelijk door de krachten van tegenstanders over te nemen door ze op te zuigen en deze vervolgens te utiliseren. Tevens kun je door de levels heen zelf met roze harten smijten om zo personages die eerst kwaadaardig waren tot vrienden om te toveren. Ging het in het echte leven ook maar zo makkelijk…

Je kunt in Kirby Star Allies maximaal drie vrienden in je kielzog hebben. Deze personages beschikken over verschillende krachten die zich baseren op verschillende elementen. Je hebt brute kracht, maar ook elektriciteit, water, vuur en ijs. Deze elementen komen gaandeweg tevens van pas bij het oplossen van puzzels om geheime paden bloot te leggen die naar extra puzzelstukjes en sterren kunnen leiden. Veeg hopen bladeren weg, mep wiggen de grond in om het level grondig te verbouwen, laat een stroom lopen om deuren te openen of brand gewoon alles plat als je het echt niet meer ziet zitten. Verschillende hindernissen laten zich op verschillende manieren uit de weg ruimen. Vooruitdenken is hier van belang.

Tevens zijn er unieke vaardigheden die je op gezette momenten kunt inzetten om verder te geraken in een level. Zo heb je het vriendenwiel, waarbij Kirby en co een ketting maken en als een soort wiel van een helling af denderen. Ook kun je bruggen maken en met de vriendenster het luchtruim kiezen. Het zijn allemaal methoden waarmee je gemakkelijk problemen oplost en vijanden uit de weg ruimt. Creatief gevonden en hier wordt zeker goed gebruik gemaakt van het scala aan mogelijke partners.

Het zwaard snijdt aan twee kanten

Meta Knight zal het ongetwijfeld met me eens zijn als ik zeg dat je met vlijmscherpe zwaarden goed moet uitkijken. Want hoe gelikt de insteek van Kirby Star Allies ook is, hoe kleurrijk en strak de HD-wereld er ook uit ziet en hoe goed ook het gebruik van de verschillende vaardigheden om puzzels te bouwen, het mondt uiteindelijk uit in een enorme puinhoop. Je ziet door je vrienden Whispy Woods niet meer, en dat mag je toch vrij letterlijk opvatten. Bij gevechten kan het verloop dermate chaotisch zijn dat je ineens Kirby kwijt bent en geen idee hebt wat je aan het doen bent. Zodra je dan Kirby teruggevonden hebt, duurt het niet lang voor je weer het overzicht verliest. Dit is een enorm frustrerend feit wat de pret serieus drukt. Vier tegen één is leuk, maar niet als Kirby en co elkaar steeds in de weg lopen.

Over balans gesproken. In boss-battles komt het goed uit dat je in overtal bent, want als Kirby alleen zou je het niet redden. Maar in de aanloop naar boss-gevechten toe, tijdens het doorkruisen van levels, ben je tevens met vier man sterk. Dat leidt er regelmatig toe dat je als Kirby gewoon op je dode gemak door een level kan wandelen terwijl je companen de tegenstand met de grond gelijk maken. Datzelfde gebeurt soms ook wanneer je een vijand ziet die je wil bevrienden. Nog voor je met je hartje kunt smijten, ligt je beoogde compaan al tussen zes plankjes, met dank aan je gezelschap. Dit gebeurt niet zeer frequent, maar ik heb voor situaties gestaan dat ik meermaals een gebied moest herladen omdat ik het personage in kwestie echt nodig had.

Uitdaging en extra’s

Kirby stond altijd al bekend als een gemakkelijke reeks spellen. Wat wil je op het moment dat je platformheld kan zweven, nadat je per ongeluk in een gat springt? Bij de meeste platformers mag je dan weer opnieuw beginnen. Maar Kirby Star Allies slaat toch wel alles met betrekking tot de moeilijkheidsgraad. Niet alleen heb je dankzij je compagnons geen fysieke uitdaging meer over en mep je met gemak iedere tegenstand van het veld. Het spel zelf heeft dusdanig weinig uitdagende platformacties dat het voelt alsof je een wandeling maakt met drie bodyguards. Persoonlijk vond ik de verhaalmodus een sleur worden op den duur en deze heb ik enkel voltooid omdat ik wilde weten of er licht scheen aan het einde van de tunnel.

En dat licht is er: in de vorm van de twee grote post-game modi die je vrijspeelt na het afronden van de verhaal-modus, Ultimate Choice en Guest Star Allies. Ultimate Choice neemt het aloude Arena Boss Rush-systeem en neemt dit flink op de schop. Niet alleen zijn er zes moeilijkheidsgraden waar je uit kunt kiezen, je hebt tevens de mogelijkheid om tussen twee gevechten van gereedschap te wisselen. Guest Star Allies plaatst je in principe terug in de verhaal-modus maar met nieuwe aspecten en moeilijkheidsgraden. Ik ga niets uit de doeken doen over deze twee modi, buitenom het feit dat ze me beiden deden denken aan de Adventure en All-Star modi van Super Smash Bros. Melee. Op zich zeker de moeite waard!

De complexiteit van Kirby Star Allies moet je dus niet zoeken in de moeilijkheidsgraad. De daadwerkelijke uitdaging vind je in het doorgronden van de verschillende combo’s die elke kopiekracht met zich meebrengt. Je kunt heel het spel doorlopen zonder deze combo’s te benutten, maar indien je echt een uitdaging wil, kun je je de vele combinaties meester maken. Daarnaast kun je ook krachten combineren met je partners. Je kunt zo je zwaard in de fik laten steken, of je speer elektrocuteren. Tevens kun je King Dedede, Meta Knight, Bonkers, Bugzzy en nog veel meer klassieke vijanden rekruteren om samen met jou te knokken tegen het kwaad dat jullie gezamenlijke leefomgeving in gevaar brengt.

Ook leuk om te weten is dat je vrijwel het volledige spel met meerdere spelers kunt spelen. Neem plaats met maximaal drie vrienden op de bank. Speler één heeft de controle over Kirby, de overige drie spelen met één van de partners die door Kirby geselecteerd worden. Dit ontketent eigenlijk de ware charme van Kirby Star Allies en toont aan dat deze game het best gespeeld wordt met vrienden en niet alleen.

Conclusie

Kirby Star Allies is grafisch gezien een plaatje. Kirby’s eerste HD-avontuur ziet er schitterend uit en de kleuren spatten van het scherm van je Nintendo Switch. Het verhaal is echter oppervlakkig, simpel te doorgronden en puur aanwezig om de setting van de game te verklaren. Het aantal vrienden dat je kunt rekruteren is breed en divers en tevens kun je bekende aartsvijanden van Kirby in je arsenaal opnemen om ten strijde te trekken. Verder zijn de puzzels zijn simpel, doch creatief en behoeven op zijn tijd wat denkwerk. Helaas is de moeilijkheidsgraad op een dieptepunt beland en van krachtige of overweldigende tegenstand is nauwelijks sprake. Wel wordt dit ietwat gecompenseerd door de complexere combo’s die je kunt uitvoeren om tegenstanders weg te werken. Het drukke strijdveld zorgt er tevens voor dat je het overzicht kunt verliezen, wat de belevenis zal schaden. Tot overmaat van ramp maakt dit de verhaal-modus ook minder interessant dan deze eigenlijk zou moeten zijn. Toch is het de moeite waard om hier doorheen te spelen, want de post-game modi die je kunt vrijspelen zijn op zich de moeite waard en zullen dubbel nostalgisch aanvoelen voor hen die zowel Kirby als Super Smash Bros. Melee kennen. De algemene indruk die Kirby Star Allies op mij gemaakt heeft is echter die van een game zonder lef en karakter dat voortbouwt op successen uit het verleden zonder perspectief voor de toekomst. Hier had toch meer in gezeten.