Hot Wheels: Unleashed - Trackmania met razendsnelle autootjes

Toen ik Hot Wheels: Unleashed voor het eerst opstartte, besefte ik eigenlijk hoe weinig arcaderacers er tegenwoordig eindelijk zijn. Mario Kart, Crash Team Racing, Sonic en het recent verschenen Cruis’n Blast en dan heb je het eigenlijk wel. Gelukkig zijn de kleine autootjes van Hot Wheels hier om dit gat wat op te vullen. En dat doen ze nog best aardig ook!

Je kunt Hot Wheels: Unleashed het best vergelijken met Trackmania Turbo: jij probeert zo snel mogelijk te crossen op de meest bizarre banen. Loopings, magnetische wanden en spinnen die je met hun web proberen af te remmen: niets is te gek. In tegenstelling tot Trackmania is dit echter geen eenzame ervaring. Jij snelt doorgaans met elf anderen op een baan en probeert als eerste over de finish te komen. In een van die kekke, en officieel gelicenseerde, Hot Wheels-autootjes die door de jaren heen zijn uitgekomen, natuurlijk.

Vechten voor die overwinning   
Net als in de meeste funracers leunt een groot deel van het plezier op jouw kunde om slim door bochten te driften. De banen in Unleashed zitten vol haarspeldbochten, waardoor de linkertrigger van je Pro Controller overuren draait. Het kost wat moeite om onder de knie te krijgen, maar het voelt heerlijk als je na een paar keer proberen perfect erdoor weet te slippen. Je boost is een ander belangrijk element tijdens het racen: deze bouw je op door te driften én gebruik je op slimme momenten. Gaat je drift toch niet helemaal goed? Een boost zorgt ervoor dat je niet teveel snelheid verliest óf toch die perfecte bocht weet te maken. Ook op rechte stukken is ‘ie fijn om écht vaart te maken.

Probeer dat driften en turbo’s gebruiken snel onder de knie te krijgen, want Hot Wheels: Unleashed is niet bepaald gemakkelijk. Zoals altijd, had ik de game op ‘Normal’ (gemiddeld) staan – en jongens, ik werd me toch een partij van de baan geracet. Zelfs bij de eerste paar races in de hoofdmodus is het lastig om de computers bij te houden. Jonge kinderen moeten ‘m daarom ook lekker op Easy laten staan – dan is het veel beter te doen. Al maakt dit de courses zelf niet gemakkelijker: deze nemen al snel de meest bizarre vormen aan. Wind die je van de track afblaast, balken die je de weg versperren en slim getimede sprongen (waarbij je ook echt je auto weer gebalanceerd op de baan moet krijgen) zijn de orde van de dag.

Het wordt echter nooit vervelend. De moeilijkheidscurve is aangenaam, en nieuwe elementen worden stapsgewijs aan je geïntroduceerd. Daarnaast vind ik die relatief hoge difficulty een verademing. Elke gewonnen race voelde aan als een overwinning, en mijn vuist ging vaak de lucht in als ik na een paar keer proberen eindelijk in de top 3 wist te eindigen. Heerlijk! Al moet ik wel zeggen dat het spel er ook soms wat in overdrijft: diezelfde hoofdmodus kent zogenoemde ‘eindbaastracks’ die je een dikke zeven minuten achtereen laten racen en waar het verplicht is eerste te eindigen. Niet heel fijn als je dan in de allerlaatste bocht voor de finish van de baan af valt. Tegelijkertijd worden fans van Trackmania ook op hun wenken bediend: bij sommige banen moet je tegen de klok snellen en staat het plaatsen van een scherpe tijd voorop.

Lootboxes
De hoofdmoot van Hot Wheels: Unleashed is “City Rumble”, waar ik in de afgelopen alinea’s al een paar keer naar refereerde. Je begint ergens op een grote wereldkaart en als je in de top drie eindigt bij een race, mag je naar het volgende vakje. Hier wacht weer een race op je, maar ook een test tegen de tijd, een eindbaasgevecht (een extra lange race) of een geheim. Voor alles wat je behaalt of wint, krijg je een beloning. Dit kan geld zijn, maar ook skins om je profiel op te leuken, objecten om tracks mee te bouwen of gereedschap waarmee je je autootjes kunt upgraden.

Je ontgrendelt helaas geen nieuwe autootjes. Nee, die zitten voor het grootste deel verstopt achter een lootbox-systeem. Voor 500 coins kun je een zogenaamde Blind Box kopen, waar willekeurig een van de vele Hot Wheels-autootjes in zit. Deze zijn in verschillende categorieën gestopt, gesorteerd op zeldzaamheid. Je begrijpt dat je doorgaans gewoon een ‘Common’ (lees: niet zo goed of mooi) Hot Wheels eruit plukt. Soms heb je geluk en tref je meteen die stoere Batmobiel – maar in mijn geval zorgde dit ervoor dat ik na een tiental uren spelen nog steeds met een van mijn beginauto’s speelde.

Gelukkig kun je deze wel upgraden (al heb je hiervoor ook weer een bepaalde valuta nodig), maar het blijft een merkwaardige keuze. Het zorgt er ook nog voor dat je eigenlijk een groter voordeel hebt als je het spel op Easy zet: je stoomt sneller door de City Rumble heen – en verzamelt zo veel meer geld voor Blind Boxes. Nu is het op het moment van schrijven nog niet zo dat je die muntjes met echt geld kunt kopen, maar dit zit er ongetwijfeld wel aan te komen. Laat mij ook gewoon met al die coole auto’s spelen waar de CPU in rijden, makers!

Baantjes bouwen
Naast de City Rumble kun je ook online en in split-screen spelen. Beide opties zijn helaas een beetje mager. Hoewel je goed muntjes kunt verdienen online, zijn er helaas weinig mensen die online spelen. Daar staat tegenover dat het prima werkt op de Nintendo Switch en er online eigenlijk geen vertraging optreedt. En split-screen? Nou, dit werkt ook prima – maar het valt me hier ook tegen dat je maar met twee spelers tegelijkertijd kunt. Het valt me op dat veel meer spellen dit de laatste tijd doen, en het zal wel iets met corona te maken hebben ofzo, maar ik vind het geen goede ontwikkeling. De knotsgekke actie leent zich er juist bij uitstek voor om gezellig met z’n allen beleefd te worden!

De laatste grote trekker van dit pakket is de Track Builder. Jawel, jij kunt helemaal je eigen Hot Wheels-tracks maken! Hiervoor geven de makers je een uitgebreid pakket om mee te spelen, en gaandeweg ontgrendel je nog meer opties. Helaas werkt deze modus niet optimaal. En dit zit ‘m niet eens in de besturing: heb je die eenmaal in de vingers, dan kun je best leuke zaken maken! Het zit ‘m vooral in de afwerking; het is namelijk heel lastig om foutjes recht te zetten. Is je course af en kom je erachter dat een van je bochten ervoor zorgt dat je iedereen van de baan af lanceert? Dan kun je eigenlijk beter opnieuw beginnen. De bouwer staat geen fijne aanpassingen toe. Tip: test je racebaan na elke bocht!

Conclusie
Hot Wheels: Unleashed is een verrassend leuke en uitgebreide arcaderacer geworden. Denk een beetje in de lijn van Trackmania, en je weet een beetje wat voor gameplay je kunt verwachten. Ik ben vooral te spreken over de uitstekende moeilijkheidscurve en het feit dat de racebanen telkens weer met een nieuw element worden opgeleukt. Ook de moeilijkheidsgraad zelf is heerlijk uitdagend. Het is alleen jammer dat de makers zelf onbewust promoten om ‘m lekker op Easy te spelen, want anders ie het ontgrendelen van echt vette Hot Wheels bijna niet te doen.