Fire Emblem Engage - Oud en nieuw komen samen

Naar verluidt was Fire Emblem Engage ooit bedoeld ter ere van de dertigste(!) verjaardag van de serie. Het spel heeft wat vertraging opgelopen, maar de ambitie van Intelligent Systems was overduidelijk. Fire Emblem Engage moest een feestje worden voor terugkerende fans en tegelijkertijd uitnodigend zijn voor nieuwkomers. Is men er in geslaagd om een balans te vinden tussen deze twee doelen? Deze Fire Emblem-beginner zocht het voor je uit!

Laat ik je trouwens gelijk wat tijd besparen als je twijfelt over Fire Emblem Engage en géén anime-tolerantie hebt. De openingsvideo lijkt zo uit een “Saturday Morning Anime” te komen, en de rest van de game doet daar nog eens een schepje bovenop. Fire Emblem Engage ademt een en al anime-vibes, van de ontwerpen en over de top gedragingen van de personages tot aan het schrijfwerk dat soms doet denken aan een filler-aflevering van een doorsnee anime. Dat kan leuk zijn als je opgegroeid bent met bijvoorbeeld Pokémon of Dragon Ball Z. Maar als ’typisch anime’ totaal niet je smaak is kun je de game beter links laten liggen. Ben je er nog? Mooi! Dan heet ik je van harte welkom op het continent Elyos!

De wereld van Elyos

In Fire Emblem Engage volg jij het verhaal van Alear, de Divine Dragon. Als zoon of dochter van de Divine Dragon Queen Lumera ben jij een bovennatuurlijk wezen, met als lotsbestemming om als beschermgod(in) van het continent Elyos op te treden. Draken zijn in Elyos bijna onsterfelijke wezens met unieke krachten, waaronder het aannemen van een menselijke vorm. Elke duizend jaar strijden de Divine Dragon van het licht en de Fell Dragon van de chaos om het lot van de wereld. Bij die vorige strijd werd de Fell Dragon Sombron verslagen en zijn krachten verzegeld, maar raakte jij ook flink gewond. Na een herstelperiode van bijna duizend jaar ontwaakt Alear met geheugenverlies (ik had je al gewaarschuwd voor de anime-clichés, toch?) in The Somniel, een luchtkasteel verscholen boven het wolkendek. Precies op tijd om de aanval van Elusia, een van de vier koninkrijken van Elyos dat is overgelopen naar verering van de Fell Dragon, mee te maken.

Elusia blijkt uit op de twaalf Emblem Rings, de magische voorwerpen die eens in de duizend jaar de kracht geven om de wereld opnieuw in te richten… mits alle twaalf de ringen in de handen van één draak vallen. Als veiligheidsmaatregel werden de ringen niet allemaal op dezelfde plek bewaard, en dus begint voor Alear en zijn bondgenoten een race tegen de klok om de twaalf Emblem Rings veilig te stellen. Elk van deze ringen bevat overigens de geest van een bekend personage uit een eerdere Fire Emblem-game. Zo ontwaakt Alear bijvoorbeeld met de ring voor “Emblem Marth”, het hoofdpersonage uit de allereerste Fire Emblem, om zijn vinger. Voor Fire Emblem-veteranen moeten deze referenties heel tof zijn, maar de game de game houdt ook rekening met wie deze Emblems nog niet kent. Als je een “Engage”-band aangaat met een Emblem-personage ontstaat er een tijdelijke fusie waarin hij of zij diens legendarische krachten uitleent.

Visueel spektakel

Intelligent Systems heeft voor deze game de hulp ingeroepen van ontwikkelaar Gust (bekend van de Atelier-serie) en dat is te zien. Fire Emblem Engage biedt een ongeëvenaard visueel spektakel. De modellen van de personages zijn van ongekende kwaliteit en sommige cutscenes doen niet onder voor tekenfilms met hoge productiebudgetten. Ook de transities op het strijdveld tussen het bekende Fire Emblem grid-systeem en de ingezoomde duels tussen personages verlopen heerlijk smooth. Nieuw is dat je na afloop van de gevechten het slagveld vrij kan verkennen voor oorlogsbuit. Hier bestuur je Alear in de derde persoon. Het enige minpunt in de visuele presentatie zijn de achtergronden, die beduidend achterblijven bij de kwaliteit van de personage-modellen. Dit lijkt helaas een gevolg van de technische limieten van de Switch, want er zit een wereld van verschil in de detaillering van dezelfde omgevingen in de cutscenes en gameplay. Begrijp me overigens niet verkeerd: ook de achtergronden zijn gewoon netjes afgewerkt, maar simpelweg niet om over naar huis te schrijven in vergelijking met de rest.

De UI (User Interface) ziet er ook gelikt uit, en is in vergelijking met mijn (weinige) ervaring met eerdere Fire Emblem-games gebruiksvriendelijker dan voorheen. Het overzicht blijft goed behouden, alle relevante info is makkelijk terug te vinden en je kunt de (vele) opties intuïtief afgaan. En dat is ook wel nodig, want Intelligent Systems heeft flink uitgepakt qua mogelijkheden.

Gameplay

Zoals het een Fire Emblem betaamt is Engage nog altijd een Top Down Turn Based Strategy RPG. Je zou het kunnen omschrijven als het digitale gecompliceerdere neefje van het schaakspel. Al jouw personages hebben een Class, die sterkte- en zwaktepunten met zich meebrengt. Zo zijn zwaardvechters als vanouds sterk tegen bijlen, bijlen sterk tegen lansen en lansen sterk tegen zwaarden. Nieuw in Engage is het Break-system. Als je een personage aanvalt waar je qua class sterk tegen staat, ‘breek’ je de verdediging van de tegenstander. Voor de rest van die beurt kan een gebroken eenheid zichzelf niet verdedigen of een tegenaanval doen. Enorm nuttig als je het zelf inzet, maar enorm gevaarlijk als de tegenstander dit doet. Je kunt in geval van nood echter een paar zetten terugdraaien voor een tweede kans.

Ook het Engage-systeem verdiept de reguliere Fire Emblem-gameplay aanzienlijk. Aan welke eenheid geef je de extra (passieve) vaardigheden van welke Emblem Ring? En welke Inherited Class koppel je aan welk personage? Net als de reguliere eenheden hebben Emblem Heroes namelijk ook een Class. Kies jij ervoor om twee keer dezelfde Class aan elkaar te koppelen? Dan krijg je extra aanvallen tijdens confrontaties. Maar koppel jij een zwaardvechter aan een bijlvechter? Dan kan je tijdens je Engage-fusie plots tóch zonder Break-risico die vervelende lans-gebruiker een kopje kleiner maken. De strategische keuze is aan jou. De vele mogelijkheden kunnen eerst wat overweldigend overkomen, maar op Normal Mode krijgen beginners rustig de tijd om zich eerst de basis eigen te maken. De Fire Emblem-veteranen op de redactie verzekeren mij dat de hogere moeilijkheidsgraden ook genoeg uitdaging bieden aan terugkerende spelers die deze basics al onder de knie hebben. Puristen hebben overigens nog altijd de mogelijkheid om de klassieke ‘permadeath’ aan te zetten, waardoor je gesneuvelde personages definitief kwijtraakt. Zelf was ik erg blij dat deze optie sinds Fire Emblem: Awakening optioneel is geworden… ahum.

The Somniel

Tijdens het verhaal is het gezegende luchtfort The Somniel de enige plek op Elyos waar Sombron en zijn duistere krachten je niet kunnen bereiken. Alear en zijn bondgenoten maken van deze plek dan ook hun hoofdkwartier. The Somniel functioneert als de hub van Fire Emblem Engage. Hier ontspant jouw entourage tussen de gevechten en worden alle randzaken van de game afgewerkt. Denk hierbij aan het kopen van nieuwe items, outfits of wapens in de lokale shops, het versterken van bestaande wapens bij de smid, het verbeteren van personage-statistieken en een aantal minigames. Het belangrijkste wat je kunt doen in the Somniel is het versterken van de banden tussen je eenheden. Hier komen de bekende Support Conversations van Fire Emblem om de hoek kijken. Eenheden met een hogere Support-band hebben vervolgens betere stats als ze naast elkaar worden ingezet op het strijdveld. Ook in dit aspect voegen de Emblem Rings een tweede laag toe. Personages kunnen ook hun band met (en daarmee de geleende krachten van) de Emblem Heroes versterken. Strategy-puristen kunnen hun hart ophalen bij alle mogelijkheden. Maar ook als casual strategy-gamer kun je deze zij-activiteiten beter niet skippen… tenzij je het jezelf onnodig moeilijk wilt maken in de latere gevechten.

Conclusie

Fire Emblem Engage maakt zijn hoge ambities waar. Hoewel de artstyle en anime-clichés voor sommige spelers een drempel zullen vormen, steekt de game bijzonder goed in elkaar. De Emblem Rings en toevoeging van het Break-systeem brengen een nieuwe gelaagdheid aan die de serie na drie decennia naar nog grotere hoogte brengt. De verbeterde UI zorgt er vervolgens voor dat je je beter dan ooit kan verdiepen in de vele tactische mogelijkheden. Voeg daar nog eens een zeer gelikte presentatie aan toe en je hebt alle ingrediënten voor een van de betere games uit de serie.

Maar daar blijft het niet bij. De terugkeer van helden uit eerdere games via de Emblem Rings zorgen voor een feest van herkenning voor Fire Emblem-veteranen. En wie op dit ‘feest van herkenning’ binnenkomt als debutant, krijgt gelijk een perfecte introductie. Ja, Fire Emblem Engage mag met recht een feestje genoemd worden voor elke fan van Strategy games. Ik ben benieuwd naar de ‘afterparty’ later dit jaar. Na drie DLC-golven met bonus Emblem-personages zal ‘Wave 4’ namelijk nog een gloednieuw uitbreidingsverhaal toevoegen aan het geheel.