Nintendo moest de werkcultuur bij Retro Studios veranderen na overname

In de meest recente aflevering van de Kiwi Talkz podcast wordt voormalig Retro Studios senior designer Mike Wikan geïnterviewd. Wikan onthulde onder andere dat de crunch-periode voor Metroid Prime 1 zo slecht was dat bijna alle ontwikkelaars op het punt stonden om Retro Studios te verlaten, Nintendo moest tussenbeide komen om het tij te keren.

Een crunch-periode vindt plaats aan het einde van de ontwikkeling van een game en wordt gekenmerkt door (veel) overwerk om de game op tijd af te krijgen. De crunch die vooraf ging aan de release van Metroid Prime 1 duurde maar liefst negen maanden en werd door Wikan omschreven als een ‘dodenmars’.

Volgens Wikan had vrijwel het hele team hun limiet bereikt en stonden ze op het punt om hun ontslag in te dienen. De verhalen die rondgaan over strenge deadlines en crunches tijdens de ontwikkeling van Metroid Prime 2 ontkrachtte hij juist, na de overname van Retro Studios door Nintendo waren die er volgens hem amper nog:

Er was wel wat crunch voor Prime 2 maar het was niet de negen maanden durende dodenmars die we bij Prime 1 hadden. Die was verschrikkelijk. Ik heb toen twee keer diensten van 48 uur moeten draaien op een uurtje slaap en meerdere diensten van 36 uur. De laatste negen maanden van het project waren we eigenlijk 24/7  op kantoor.

Iedereen wilde daarna stoppen, we hadden zoiets van ‘dit is genoeg’. Ikzelf had aanbiedingen van twee bedrijven voor een nieuwe baan, maar het moet gezegd worden dat Nintendo zich realiseerde wat er aan de hand was en de zaak overnam. Ze kochten het hele bedrijf op. Vervolgens stelden ze Michael Kelbaugh aan als nieuwe baas [bij Retro Studios], een schat van een man. Hij vroeg ons om een paar weken om orde op zaken te stellen. En dat deed hij. Kelbaugh herstelde het vertrouwen in de leiding en het bedrijf. De tijd dat ik onder Nintendo heb gewerkt was fantastisch.

De in 2002 door Nintendo aangestelde Michael Kelbaugh zwaait tot op de dag van vandaag met de scepter bij Retro Studios en is dus ook verantwoordelijk voor de ontwikkeling van Metroid Prime 4. Mike Wikan zelf werkt niet meer mee, omdat hij het bedrijf inmiddels heeft verlaten. Toch heeft de senior designer van alle vorige Metroid Prime-games vertrouwen in het resultaat van Metroid Prime 4:

Metroid Prime 4 wordt fantastisch. Een groot deel van het kern design team zijn mensen die er al in mijn tijd waren. Zij begrijpen echt wat een Metroid-game is.

Metroid Prime verscheen op 17 november 2002 voor de Nintendo GameCube. Het is tot op de dag van vandaag een van de meest geprezen Nintendo-spellen aller tijden.